漠北的秋风卷着沙砾，打在北庭堡垒的箭楼石壁上，发出簌簌声响。沈砚秋站在议事厅的窗前，望着远处草原与戈壁交界的地平线，手中紧攥着一封刚收到的信笺——信纸粗糙，字迹带着异域的生硬，是域外势力派人送到堡垒的警告，扬言若再坚持联防联盟、阻碍其“商路利益”，便会对沿途商队与城邦展开报复。
“砚秋，别太放在心上，这些话多半是恐吓。”顾长风端着一碗温热的姜汤走进来，递到她手中，“刚从医疗站回来，阿罗憾护送的商队已安全抵达于阗，秦十三也传来消息，说域外营地的兵力并无明显调动，看来他们暂时还不敢贸然动手。”
沈砚秋接过姜汤，暖意顺着指尖蔓延至掌心，却难消心中的忧虑：“恐吓也需警惕。域外势力既然敢公然送信，就说明他们没打算善罢甘休。草原部落刚盟誓，西域城邦也才稳固合作，若此时出乱子，联盟很可能分崩离析。”她转身看向案几上的联盟名册，指尖划过“于阗”“帖木儿部”等名字，“我已让人快马通知各据点加强戒备，只是如何回应这警告，还需与各方商议。”
顾长风走到她身边，目光落在信笺上的异域字迹：“他们以商路利益为借口，实则是想掌控北庭商道的话语权。我们可以先召集联盟代表议事，一方面统一立场，另一方面也能借此试探各方的态度。毕竟，联盟的根基是共同利益，若能让大家看清域外势力的野心，自然会坚定合作的决心。”
正商议间，驿站守将匆匆来报：“沈首领、顾先生，庭州方向来了几名异域使者，说是奉‘西域名王’之命，要见您与北庭官府代表，声称有‘重要事宜’商议。”
沈砚秋眼神一沉：“来得倒快。让他们在堡垒外的迎客帐等候，再派人去庭州请周副将过来。告诉护卫队，加派岗哨，密切留意使者的随行人员。”
半个时辰后，沈砚秋与顾长风、周副将一同来到迎客帐。帐内坐着三名身着黑色长袍的异域使者，为首者高鼻深目，留着络腮胡，腰间挎着镶嵌宝石的弯刀，见众人进来，只是微微颔首，态度傲慢。
“沈首领，周副将。”为首的使者开口，汉语带着浓重的异域口音，“我等奉西域名王之命，特来告知贵方：北庭商道乃西域与中原往来的要道，不应被你们的联盟独占。若贵方执意维持所谓‘联防’，阻碍我方商队通行，我方将不得不采取‘必要措施’。”
周副将怒目而视：“一派胡言！北庭商道向来由中原与西域、草原各方共享，是你们的人暗中支持叛军、袭扰商队，如今倒反咬一口！”
使者冷笑一声，从怀中取出一份文书：“这是我方拟定的条款，要求贵方解散联合护卫队，开放北庭堡垒的军备库，允许我方商队自由通行并免税。若三日内答复，可保商道无虞；否则，后果自负。”
沈砚秋接过文书，快速浏览一遍，只见条款处处透着霸道，显然是想彻底掌控北庭商道。她将文书扔回案几，语气坚定：“条款不合理，恕我不能答应。联盟联防是为了保护商道安全，若你们真心想通商，大可按规矩加入联盟，共同维护秩序，而非用威胁手段强求特权。”
“看来沈首领是不肯让步了？”使者眼神变冷，“那我方只能让贵方见识一下后果。”说罢，他起身带着随从就走，帐外的护卫想拦，却被沈砚秋示意放行。
待使者走后，周副将急道：“沈首领，他们摆明了是来施压的，若不应对，恐怕真会对商队动手！要不要调庭州守军来加固堡垒？”
“调兵是必要的，但更重要的是联盟同心。”沈砚秋道，“顾长风，你立刻带着学徒去草原部落，向帖木儿首领说明情况，稳固草原防线；周副将，你留在堡垒，与各驿站守将联络，确保军备与粮草供应；我去于阗，与西域城邦首领商议对策。只有各方齐心，才能顶住这次施压。”
顾长风担忧道：“你去于阗路途遥远，且沿途可能有风险，我陪你一起去，草原部落那边可派信任的学徒送信。”
“不行。”沈砚秋摇头，“草原部落刚解决牧场纠纷，人心未稳，你去更能稳住局势——他们信任你的医术，也敬佩你的沉稳。我带阿罗憾的十名精锐护卫同行，不会有事。”她握住他的手，轻声补充，“等我们分别完成差事，就在红柳驿站汇合。”
顾长风知道她心意已决，不再坚持，只反复叮嘱：“沿途若遇异常，立刻点燃信号烟。我已把急救包给你备好，里面有治刀伤、毒伤的药膏，务必随身携带。”
次日清晨，沈砚秋带着护卫队踏上前往于阗的商道。戈壁的晨光中，驼队的铜铃声格外清脆，沿途的烽火台依次升起信号旗，示意前路安全。她勒马回望北庭堡垒的方向，心中默念：一定要稳住联盟，绝不能让域外势力的阴谋得逞。
与此同时，顾长风也带着两名学徒、骑着快马前往草原。秋草枯黄，风吹草低见牛羊，帖木儿部落的毡房在草原上铺开，像散落的白云。帖木儿首领听闻消息，立刻召集各部落代表议事。当顾长风拿出域外势力的警告信与霸道条款时，巴图首领率先拍案而起：“这群域外蛮夷太过分！我们刚盟誓要守护商道，绝不能让他们得逞！我愿派三十名骑兵，协助加固商道北侧防线！”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！