红柳滩的晨雾还未散尽，淡青色的霭气缠绕着丛生的红柳，将枝头的露珠晕成朦胧的光点。沈砚秋踏着沾露的沙粒，检查着骆驼的鞍具，昨夜受伤的那峰骆驼已能稳步行走，顾长风正蹲在一旁，最后检查了一遍包扎的麻布，确认没有渗血才起身。
“巴图说从红柳滩到龟兹城，要经过一片胡杨谷，那里风景好，且有溪水可饮，咱们可以在谷中歇脚再进城。”沈砚秋接过顾长风递来的水囊，指尖触到温热的触感，“你又把水加热了？”
“戈壁晨寒，喝些温水不伤脾胃。”顾长风笑了笑，望向队伍前方，秦十三已带着向导探明了路线，正挥舞着红旗示意可以出发，“听说龟兹城的城门旁有专门的商队驿站，还有西域商人设的货栈，咱们到了先把货物安顿好，再去拜访城邦首领。”
沈砚秋点头，扬了扬马鞭。清脆的鞭响过后，商队缓缓启动，骆驼的蹄子踩过湿润的沙面，留下串串深痕，驼铃声穿透晨雾，与红柳间的鸟鸣交织在一起。巴图带着向导走在最前面，手中的罗盘不时校准方向，嘴里哼着草原牧歌，驱散了旅途的沉寂。
离开红柳滩约莫一个时辰，晨雾渐散，前方出现了一片金色的林海——胡杨谷到了。谷口的胡杨枝干虬曲，树皮皲裂如老人的手掌，却抽出嫩绿的新芽，阳光穿透枝叶，洒下斑驳的光影，谷中溪水潺潺，清澈见底，倒映着蓝天与胡杨的身影。几头野鹿在溪边饮水，见商队到来，受惊般跃入林中，只留下晃动的枝叶。
“好美的地方！”顾长风勒住马，翻身下马走到溪边，溪水清凉，指尖触到水底光滑的鹅卵石，“这水比月牙泉的更清，正好让骆驼饮水，咱们也歇歇脚。”
沈砚秋下令队伍停下，护卫们牵着骆驼到溪边饮水，罗衣带着人取出干粮和水果，分给众人。秦十三则带着两名护卫深入谷中探查，确保没有异常。顾长风坐在溪边的胡杨树下，取出随身携带的药锄，在溪边的草丛中翻找着——他听说西域的胡杨谷中有种“沙棘草”，入药可治咳喘，正好采些备用。
“小心脚下，别滑下去。”沈砚秋走过来，伸手扶了顾长风一把，看着他手中的药草，“这草真能治咳喘？”
“嗯，老父留下的医书中记载过，西域沙棘草性温，对风寒咳喘最有效。”顾长风将采到的沙棘草捆扎好，放进药箱，“之前清理战场时，不少弟兄吸入沙尘咳嗽，正好用得上。”
正说着，秦十三从谷中返回，拱手道：“沈公子，谷中安全，深处还有几间废弃的猎户棚屋，想来是以前的猎户歇脚之地。溪边的水也干净，能放心饮用。”
众人在胡杨谷中歇了半个时辰，补充了饮水和干粮后，再度启程。穿过胡杨谷，前方的景色豁然开朗，远处的龟兹城轮廓清晰可见——城墙由赭红色的砖石砌成，高耸的塔楼矗立在四角，塔顶的旗帜随风飘扬，旗帜上绣着龟兹特有的“飞天”图案，在阳光下格外醒目。城外的官道上人流攒动，有牵着牛羊的牧民，有推着货车的商人，还有骑着骏马的城邦护卫，一派热闹景象。
“那就是龟兹城！”罗衣指着远处，兴奋地拍手，“你看城门旁的骆驼群，肯定是其他商队的，咱们终于到了！”
商队行至官道上，不少往来的西域商人看到沈砚秋商队的中原旗帜，纷纷上前拱手示意。一名贩卖玉石的龟兹商人用流利的中原话笑道：“中原商队？许久未见中原商队来龟兹了！是来贩卖丝绸瓷器的吧？我在城内有货栈，若是需要存放货物，尽管找我！”
沈砚秋笑着致谢，与商人寒暄几句，得知他姓“木扎”，是龟兹城内有名的玉石商人，便约好稍后去他的货栈看看。顾长风看着路边的西域摊位，摆满了色彩艳丽的地毯、香气浓郁的香料，还有晶莹剔透的玉石，眼中满是好奇，却也没忘了留意行人的神色——城中百姓面带笑意，往来从容，显然是太平盛世的景象。
抵达龟兹城门口，守城的护卫看到沈砚秋手中的通关文牒，立刻放行，还派了一名向导引他们去商队驿站。驿站位于城西侧，宽敞整洁，院内划分了货物存放区和住宿区，已有几队西域商队在此落脚。向导笑着说：“城邦首领已知晓你们到来，吩咐驿站好生招待，明日一早会在王宫接见你们。”
沈砚秋谢过向导，立刻安排众人安顿：秦十三带着护卫卸载货物，将丝绸、瓷器分类存放；罗衣清点粮草，与驿站管事对接食宿；顾长风则将药箱和采到的沙棘草安置好，又去检查骆驼和马匹的状况。
忙完已是正午，驿站管事送来午饭，有烤羊肉、手抓饭，还有酸甜的葡萄和哈密瓜。顾长风尝了一口手抓饭，米饭软糯，混着羊肉和葡萄干的香气，赞道：“龟兹的饮食果然有特色，比中原的饭菜多了几分异域风味。”
沈砚秋给顾长风夹了一块烤羊肉：“等明日见过城邦首领，处理完货物交易，咱们就去城中逛逛。听说龟兹的佛塔很有名，塔内壁画都是丝路商旅的故事，还有乐师在塔前演奏，你肯定喜欢。”
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