北庭的黎明带着清冽的气息，将边境堡垒的轮廓勾勒得愈发清晰。胡杨林在晨风中风声飒飒，金色的阳光穿透枝叶，洒在堡垒前的空地上，照亮了整齐排列的商队骆驼。沈砚秋站在队伍最前方，手里握着一卷西行路线图，指尖划过“轮台”“龟兹”等标注的地名，眼中满是憧憬——历经数月战火，北庭烽烟尽散，今日终于要带着商队重启西行之路。
“沈公子，所有货物都已装妥，三十峰骆驼驮着丝绸、瓷器和茶叶，还有给沿途城邦准备的中原纸笔。”罗衣提着裙摆快步走来，身后跟着几名清点货物的侍女，“秦十三已经带着十名护卫去前方探路了，说是要确认绿洲水源是否充足，避免遇到流沙区。”
沈砚秋点头，目光扫过骆驼背上捆扎严实的货箱：“叮嘱护卫们看好货物，尤其是瓷器，要用干草多裹几层，别在颠簸中碰碎。罗衣，你带两名侍女和五名护卫守在队伍中间，负责粮草和药品的分发。”
“放心吧！”罗衣笑着应下，转身去安排琐事。此时，顾长风牵着一匹白马走过来，马背上驮着药箱和简单的行囊，肩头的疤痕已淡成浅粉色，完全不影响行动。
“医疗站的伤员都托付给医官了，我把常用的伤药、感冒药都分装好了，每个护卫队都配了一小包。”顾长风将马缰递到沈砚秋手中，“帖木儿首领说要派五名草原向导跟着咱们，他们熟悉西域的绿洲和山道，还能帮着辨认水源是否安全。”
沈砚秋接过马缰，看向远处走来的几名草原牧民——他们穿着传统的羊皮袄，牵着骆驼，腰间挂着弯刀，为首的正是帖木儿的侄子巴图。“沈公子，顾先生！”巴图大步上前拱手，“首领让我们护送你们到龟兹，那边的城邦首领与我们有交情，能帮着安排食宿和货物交易。”
“有劳巴图兄弟了。”沈砚秋拱手回礼，“沿途若有异常动静，还请及时告知。咱们今日先到轮台城休整，明日一早再往绿洲古道出发。”
一切准备妥当，沈砚秋扬了扬手中的马鞭，一声清脆的鞭响后，商队缓缓启动。骆驼踏着稳健的步伐，在沙地上留下深深的蹄印，驼铃声悠扬绵长，穿透晨风，回荡在戈壁滩上。顾长风骑着马走在队伍右侧，目光不时扫过沿途的胡杨林——历经战火，有些树木虽被炮火击断枝桠，却仍抽出嫩绿的新芽，一如重归太平的北庭。
队伍行至半途，遇上了几队往来的商旅。为首的商人看到沈砚秋的商队旗帜，立刻勒马上前拱手：“沈公子！久仰大名！多亏你们平定了叛军，我们这趟货物才能顺利运输！”他指着身后的驼队，“我们要去中原贩卖西域的玉石和皮毛，若是你们到了龟兹，有需要帮忙的地方，尽管开口！”
沈砚秋笑着致谢，与商人寒暄几句后，两队商队各自前行。顾长风看着远去的商旅，轻声道：“以前听老商旅说，北庭商道最是凶险，要么遇劫匪，要么遭风沙，如今太平了，往来的人也多了。”
“是啊。”沈砚秋勒住马，望向远方的轮台城——土黄色的城墙在阳光下泛着光泽，城门口人流攒动，有牧民赶着牛羊进城，有商人清点货物，一派热闹景象，“等咱们从西域回来，这里定会更繁华。到时候，咱们在轮台城设个商栈，方便往来商旅歇脚交易。”
正午时分，商队抵达轮台城。巴图去联络早已安排好的客栈，罗衣带着人卸载部分粮草和货物，沈砚秋则和顾长风去拜访北庭官府的主事。主事早已在府衙等候，见到二人立刻起身：“沈公子，顾先生！你们平定北庭叛乱，功劳卓着，官府已下令在沿途驿站增设护卫，保证商队安全。这是龟兹、于阗等城邦的通关文牒，有了它，你们在西域往来无阻。”
沈砚秋接过通关文牒，郑重道谢：“多谢主事大人费心，若不是官府和各方相助，北庭也难有今日太平。我们此去西域，也会带话给沿途城邦，让他们放心与中原通商。”
从府衙出来时，街道上已是人声鼎沸。顾长风被街边的瓜果摊吸引——摊位上摆满了葡萄、哈密瓜，色泽鲜亮，香气扑鼻。摊主是个西域老人，看到顾长风，笑着用生硬的中原话招呼：“甜！好吃！”
顾长风买了两个哈密瓜，递了一个给沈砚秋：“尝尝看，听说轮台的瓜果是西域最好的，之前忙着战事，一直没机会品尝。”沈砚秋咬了一口，清甜的汁水在口中散开，驱散了旅途的燥热。
傍晚，众人在客栈歇脚。巴图召集向导们商议明日的路线：“从轮台到下一处绿洲‘月牙泉’，要走一整天的戈壁，中途有一片碎石滩，骆驼走的时候要放慢速度，避免扎伤蹄子。月牙泉旁有废弃的驿站，咱们可以在那里宿营。”
沈砚秋和顾长风凑过来查看路线图，顾长风指着碎石滩的位置：“那里是不是容易遇到风沙？我记得医书上说，戈壁风沙大的时候，容易引发眼疾和呼吸道不适，得让弟兄们备好麻布面罩。”
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