北庭的午后刮起了狂风，黄沙卷着碎石抽打在堡垒的土墙上，发出噼啪的脆响，城垛上的旗帜被风扯得猎猎作响，几乎要从旗杆上挣脱。沈砚秋站在了望塔上，眯着眼望向远方——叛军的营地在风沙中若隐若现，营帐连绵数里，显然是做足了长期围困的准备。粮草只够支撑两天，伤药也濒临告罄，再等不到援军，这座堡垒迟早会被攻破。
“沈公子，这样下去不是办法，必须派人突围求援。”顾长风拄着一根木棍爬上了望塔，他的左臂依旧吊在胸前，脸色因连日操劳显得格外苍白。风沙吹乱了他的发丝，黏在汗湿的额头上，却丝毫没有削弱他眼神里的坚定，“秦十三身手好，又熟悉北庭的地形，让他带队最合适。”
沈砚秋沉默着点头，他何尝不知道突围是唯一的希望，可叛军围困得水泄不通，胡杨林与沙丘之间都布了岗哨，突围无异于九死一生。“我也想让秦十三去，可叛军防守太严，他能带几个人出去？”
“人不宜多，多了容易暴露。”顾长风思索着说，“带五个精锐护卫就够了，都是跟着你走惯丝路的老手，身手好，还能识路。夜里风沙小的时候出发，从西侧沙丘的缝隙钻出去，那里地势复杂，叛军的岗哨相对松散。”
正说着，阿罗憾和秦十三一起走了过来。秦十三身上还穿着沾满尘土的短打，腰间别着两把弯刀，脸上带着常年走镖留下的坚毅棱角。“沈公子，顾先生，我听说要派人突围求援？”他抱了抱拳，语气笃定，“这事交给我，我熟北庭的沙丘地形，保证能把消息送到北庭守军那里。”
沈砚秋看着他，心里泛起一阵暖意，却还是严肃地叮嘱：“此行凶险，叛军岗哨密布，你一定要小心。北庭守军的驻地在三百里外的轮台城，要是遇到草原部落，就报帖木儿的名字，他们会帮你。”
“放心吧沈公子！”秦十三笑了笑，“我跟着你在丝路走了五年，什么凶险没遇过？等我带着援军回来，咱们一起把叛军赶跑！”
顾长风从药箱里取出一个布包，递给秦十三：“这里面是金疮药和伤药，还有几包干粮和水囊，路上用得上。夜里冷，把这件厚披风带上。”他一边说，一边仔细交代，“要是受伤了，先止血，别硬撑，实在不行就找地方隐蔽，等伤好了再赶路。”
秦十三接过布包，郑重地系在腰间：“多谢顾先生，我会注意的。”
傍晚时分，风沙渐渐小了，夕阳穿透云层，把戈壁滩染成了一片金红，远处的胡杨林像燃着的火炬，在暮色中格外醒目。沈砚秋召集了五个精锐护卫，都是商队里身手最好的弟兄，每人配备了两把弯刀、一壶水和少量干粮。
“弟兄们，这次突围求援，关系到堡垒里所有人的性命。”沈砚秋站在众人面前，声音沉稳有力，“跟着秦十三，务必把消息送到轮台城，我在这里等你们回来。”
“誓死完成任务！”五个护卫齐声呐喊，声音在堡垒里回荡。
罗衣也赶了过来，手里拿着几个用油纸包好的麦饼，塞进护卫们的怀里：“这是仅剩的麦饼，路上省着点吃，等你们回来，我给你们做刚出炉的烤馕。”
夜色渐深，戈壁滩的温度骤降，寒风卷着细沙吹在脸上，像针扎一样疼。堡垒西侧的城墙下，秦十三和五个护卫已经做好了准备，他们身上都抹了沙土，用来隐蔽身形。沈砚秋、顾长风和阿罗憾站在一旁，默默为他们送行。
“出发吧。”沈砚秋拍了拍秦十三的肩膀，没有再多说什么，千言万语都化作了一句叮嘱，“注意安全。”
秦十三点了点头，朝着众人抱了抱拳，随后带着护卫们，借着夜色的掩护，悄悄爬上西侧城墙。城墙下的沙丘连绵起伏，阴影里藏着无数沟壑，正是突围的好路线。他们顺着城墙的绳索滑下去，落地时轻得像猫，很快就钻进了沙丘的缝隙里。
沈砚秋和顾长风站在城墙上，望着他们的身影渐渐消失在夜色中，心里既期盼又担忧。顾长风轻声说：“秦十三身手好，又识路，肯定能成功的。咱们现在能做的，就是守住堡垒，等他们回来。”
“我知道。”沈砚秋握紧了腰间的短剑，目光望向叛军的营地，那里的火把依旧亮着，像无数双窥视的眼睛，“只是叛军要是知道咱们派人突围，说不定会趁机猛攻，咱们得加派人手防守西侧城墙。”
“我已经让学徒们把医疗点的伤药都整理好了，要是有弟兄受伤，能及时处理。”顾长风说着，突然咳嗽了几声，大概是夜里风寒，又加上连日劳累，身体有些吃不消。
沈砚秋连忙扶着他：“你是不是不舒服？快回医疗点休息，这里有我和阿罗憾盯着。”
“没事，只是有点着凉。”顾长风摆了摆手，“我再守一会儿，等夜里换班了再休息。”
就在这时，西侧了望哨突然发出低低的警示声：“沈公子，叛军岗哨有动静！”
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