北庭的秋来得烈，金红的胡杨沿着戈壁滩铺展，像燃着的野火绵延至天际，可这份壮阔里，却浸着逼人的肃杀。沈砚秋扶着堡垒的土夯城墙站定，指尖抚过粗糙的墙面——这是二十日前刚加固过的主防御堡垒，原是边境最大的驿站，如今被加高加宽，墙面插满了削尖的木刺，墙下两道丈宽的壕沟里埋着尖石，壕沟外侧的空地上，还撒着从山民那里换来的荆棘丛。
风卷着沙砾打在脸上，带着戈壁特有的干燥与寒意。沈砚秋极目远眺，视线越过胡杨林尽头，那里的地平线正泛起诡异的黄尘，不是商旅驼队的散漫烟尘，是大队人马疾驰时掀起的厚重雾霭，像一头蛰伏的巨兽，正缓缓压过来。
“沈公子，你看那尘头，至少有上千人。”身旁的阿罗憾握紧腰间的弯刀，声音沉得像城墙上的巨石，“比之前试探的小股势力多了数倍，这次是来真的。”
沈砚秋微微颔首，指尖在城墙的防御图刻痕上划过——图上用炭笔标注着三道防线：前哨是三里外的临时了望塔，中间是壕沟与荆棘屏障，核心便是这座主堡垒。他昨夜熬了半宿，把各族护卫、草原勇士与山民的值守位置一一排定，可此刻望着那越来越近的黄尘，心还是沉了沉。
“传我命令，前哨值守的十个弟兄立刻撤回，别做无谓的牺牲。”沈砚秋转身，目光扫过城墙上待命的众人，“弓箭手占据东西两侧箭楼，草原勇士守南门，山民兄弟守北门，商队护卫分成两拨，随时支援东西两侧。罗衣，再清点一次粮草与水，按最坏情况制定配给；顾长风，医疗点的伤药与绷带务必备足，让学徒们都到城墙下待命。”
众人齐声应和，脚步匆匆地奔向各自岗位。沈砚秋走到堡垒中央的了望台，这里架着山民打造的木梯，站在这里能看清四方动静。他从怀中摸出一枚铜哨，吹了三声短音——这是通知各据点进入战备的信号，很快，周围几座辅助堡垒也升起了红色旗语，与主堡垒的信号遥相呼应。
“沈公子，都安排妥当了。”罗衣提着裙摆跑上来，鬓角沾着沙粒，却依旧镇定，“粮仓还剩五十石麦面、三十石杂粮，水窖的水够三百人支撑十日，伤药除了常用的金疮药、止血散，顾先生还熬了治感染的汤药，分装在陶罐里了。”
沈砚秋点头：“辛苦你了。记住，粮草配给从今日起减半，优先供给值守弟兄与伤员，咱们不知道要守多久。”
罗衣应声下去时，顾长风正带着两个学徒往城墙下的临时医疗点搬药箱。他穿着粗布短打，袖口挽到小臂，露出几道浅浅的疤痕——那是之前救治伤员时被碎石划伤的。看到沈砚秋站在了望台上，他停下脚步，抬手喊了声：“沈公子！”
沈砚秋低头看来，目光在他沾着药草汁的手上顿了顿：“顾先生，医疗点的位置太靠前，若是叛军攻城时箭雨密集，恐怕不安全。”
“靠后了救不了伤员。”顾长风笑了笑，语气温和却坚定，“我让学徒在医疗点搭了木棚挡箭，真不行就退到城墙根下，总能护住伤号。倒是你，站在了望台要小心，叛军说不定有弓箭手藏在胡杨林里。”
正说着，前哨撤回的弟兄已经跑到了堡垒门口，为首的小伙子脸上带着急色：“沈公子！叛军分三股过来，中间是步兵，两侧是骑兵，还有几辆推着攻城梯的车子！”
沈砚秋立刻从了望台下来，快步走到南门城墙。此时黄尘已经逼近胡杨林边缘，能隐约看到叛军的身影——他们穿着杂乱的服饰，有废弃的军甲，也有普通的布衣，手里握着弯刀、长矛，还有几人扛着粗制的攻城梯，马蹄声与呐喊声顺着风传过来，震得戈壁滩都似在微微颤抖。
“叛军怎么会有这么多人？”城墙上的一个商队护卫喃喃自语，声音里带着几分紧张。他跟着沈砚秋走了五年丝路，见过沙暴、劫匪，却从没遇上过这么大规模的合围。
沈砚秋拍了拍他的肩膀，声音平静却有力量：“他们是想一口吞了咱们的商道，断了西域与中原的联系。可咱们守着的不只是堡垒，是万千商旅的活路，还有各族弟兄的生计，不能退。”
他的话透过风传到每个人耳里，原本有些慌乱的人群渐渐安定下来。阿罗憾提着弯刀走到他身边：“沈公子，叛军骑兵速度快，估计先会冲垮咱们的荆棘屏障，我带二十个草原勇士守在壕沟边，等他们靠近就放箭。”
“好，但别贪功，守住就行。”沈砚秋叮嘱道，“箭楼的弓箭手准备好，等叛军到壕沟前再射，节省箭矢。”
不多时，叛军已经冲到了荆棘丛前。为首的骑兵勒住马，嘶吼着挥刀砍向荆棘，后面的步兵跟着涌上来，用长矛拨开枝条，试图开辟通道。城墙上的号角声响起，箭楼里的弓箭手立刻放箭，羽箭像密集的雨点儿射下去，叛军惨叫着倒下几个，却依旧悍不畏死地往前冲。
“沈公子，你看东侧！”值守东门的山民大喊。沈砚秋转头望去，只见东侧的叛军竟绕开了荆棘丛，推着攻城梯往城墙下靠近，城墙上的弓箭手急忙调转方向射击，却因为距离太远，大多射在了攻城梯的木板上。
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