北庭的风总带着一股子蛮劲，这天清晨刚过，便卷起漫天黄沙，将苦水驿的烽燧染成了土黄色。沈砚秋站在东箭楼顶端，手按腰间弯刀，望着远处被沙尘模糊的雅丹群——昨夜秦十三从北庭故城传回消息，叛军首领黑牙收拢了残部，还纠集了周边的马匪，约莫两百余人，正朝着苦水驿西侧的临时防御点移动。
“沈掌东主，风太大了，烽烟传不出去！”驿卒顶着风沙跑上箭楼，声音被风吹得断断续续，“阿罗憾首领已经带着五十名护卫去支援防御点了，让您在驿内坐镇，防止叛军声东击西！”
沈砚秋点点头，目光扫过驿内的防御布局：粮库的门锁已经加固，救护点的药箱整齐排列，山民们正扛着滚石往驿墙顶端运，帖木儿的骆驼兵队则在驿外的沙梁后待命，驼铃在风沙里偶尔传出几声闷响，像是在为即将到来的战事预警。她刚想下箭楼，却瞥见远处的沙尘里，隐约有黑点在快速移动——是叛军的先锋！
“通知各箭楼，准备弓箭！”沈砚秋的声音陡然拔高，穿透风沙，“让帖木儿的骆驼兵队绕到叛军侧翼，等他们靠近防御点，再从背后突袭！”
驿卒领命而去，箭楼上的护卫立刻拉开弓弦，箭矢搭在弦上，箭头在昏黄的天光里泛着冷芒。沈砚秋握着望远镜，紧紧盯着那些逼近的黑点——叛军果然选择了西侧的临时防御点，那里只有二十名护卫驻守，防御工事也不及驿内坚固，显然是想先撕开一道缺口，再长驱直入。
就在这时，西侧突然传来一阵震天的喊杀声，夹杂着兵器碰撞的脆响。沈砚秋心里一紧，刚要下令增援，却见风沙里冲出一队人马，是阿罗憾带着护卫赶来了！他们手持长矛，从叛军侧面发起冲击，瞬间将叛军的阵型冲乱。
“好！”沈砚秋忍不住低喝一声，可笑容还没完全绽开，脸色又沉了下来——叛军的人数远超预期，阿罗憾的人马很快就被包围，虽然奋勇抵抗，却渐渐落入下风。更糟的是，风沙越来越大，帖木儿的骆驼兵队被风沙困住，迟迟无法绕到叛军侧翼。
“沈掌东主！防御点的护卫伤亡过半，请求支援！”一名浑身是血的护卫从风沙里冲出来，跪在驿门前，声音里满是急切，“阿罗憾首领让俺来报信，说叛军有火油，想烧了防御点的箭楼！”
沈砚秋的心猛地一沉。防御点的箭楼是用木材搭建的，若是被火油点燃，很快就会化为灰烬，到时候叛军就能长驱直入，威胁到苦水驿的核心区域。她转身对身边的秦十三说：“你带三十名护卫，从驿后绕过去，支援阿罗憾！我去救护点，准备接应伤员！”
秦十三领命而去，沈砚秋则快步冲向救护点。刚到帐前，就见顾长风正指挥着学徒们整理草药和担架，药箱敞开着，里面的金疮药、止血粉整齐排列，连手术用的银柄刀都已经用烈酒消过毒。
“叛军攻得很猛？”顾长风见沈砚秋进来，立刻迎上去，伸手替她拂去肩上的沙尘，“我已经让学徒们去各箭楼待命，一旦有伤员送回来，就能立刻处理。”
沈砚秋点点头，握住顾长风的手，指尖因紧张而微微发凉：“叛军有火油，想烧防御点的箭楼，阿罗憾和秦十三都去支援了，我担心……”
“别担心。”顾长风打断她的话，语气坚定，“阿罗憾经验丰富，秦十三身手利落，他们一定能守住。我们现在要做的，就是做好准备，等他们带着伤员回来，给他们最好的救治。”他顿了顿，从药箱里取出一个布包，递给沈砚秋，“这里是提神的薄荷油，你带在身上，风沙大，别迷了眼，也别累垮了自己。”
沈砚秋接过布包，心里一阵温暖。她知道，此刻自己不能慌乱，苦水驿还需要她坐镇。她深吸一口气，整理了一下劲装，对顾长风说：“我去西箭楼指挥，这里就交给你了。”
顾长风点点头，目送她离开，然后转身对学徒们说：“大家打起精神来，接下来会很忙，记住我教你们的止血、包扎方法，别慌，有我在。”
沈砚秋刚登上西箭楼，就看到防御点的方向已经燃起了火光。风沙虽大，却没能阻止火势蔓延，箭楼的木质结构在火中噼啪作响，浓烟滚滚，在昏黄的天光里格外刺眼。叛军的喊杀声越来越近，甚至能看到他们挥舞的弯刀，在火光里闪着狰狞的光。
“放箭！瞄准叛军的火油桶！”沈砚秋大声下令。箭楼的护卫立刻松开弓弦，箭矢如雨点般射向叛军，几名扛着火油桶的叛军应声倒地，火油洒在沙地上，燃起一片小火苗，却很快被风沙扑灭。
就在这时，远处的沙梁后突然传来一阵急促的驼铃声——是帖木儿的骆驼兵队！他们终于冲破风沙，绕到了叛军的侧翼。骆驼兵们手持短矛，从沙梁后冲出来，驼蹄扬起的沙尘混着叛军的惨叫，瞬间打乱了叛军的阵脚。
“机会来了！”沈砚秋眼睛一亮，立刻下令，“打开驿门，让阿罗憾和秦十三的人撤回来，咱们依托驿墙，和叛军周旋！”
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