演练一直持续到正午，日头晒得沙砾发烫，阿罗憾才让队伍休息。护卫和勇士们围坐在胡杨树下，吃着罗衣派人送来的麦饼和羊肉干，互相交流着刚才的演练心得。几个江南来的年轻护卫，正围着回纥勇士，请教骑马的技巧；焉耆部落的勇士，则在教锋卫们如何用弯刀格挡敌人的攻击。
沈砚秋走到一个叫小石头的江南护卫身边，见他正用树枝在沙地上画刚才的阵形，忍不住问道：“第一次握真刀，怕吗？”
小石头抬起头，脸上还带着晒伤的红，却眼神亮得很：“昨天怕，今天看陈大哥他们举盾的样子，就不怕了。我娘说，在江南种桑要守着蚕茧，在西域走商要守着商道，都是守活路，没什么好怕的。”
沈砚秋心中一动，弯腰在他画的阵形旁添了个小圆圈：“这是你刚才没注意到的——盾卫推进时，要给箭卫留半尺的射角，不然箭会擦着盾沿飞偏。”
小石头赶紧用树枝记下，又追问：“沈姑娘，李崇的人真会来吗？他们有甲胄，我们只有皮护臂……”
“甲胄挡不住齐心的刀。”阿罗憾不知何时走了过来，拍了拍小石头的肩膀，“当年我在白水城，对方有两千人，我们只有八百，最后还不是把他们打退了？关键是，我们护的是自己的家，他们抢的是别人的活路，理在我们这边。”
小石头用力点头，握紧了手中的树枝。沈砚秋望着两人的身影，再看远处顾长风正帮一个回纥勇士包扎磨破的手掌，帖木儿在和焉耆部落首领商量巡逻路线，忽然觉得这满地沙砾都有了温度——这条路上的人，从来都不是孤军。
下午的演练换成了模拟攻防。阿罗憾让人扛来几捆干草当“敌军”，让“丝路卫”按上午的阵形应对。盾卫们刚结成阵，“箭雨”（绑了布的树枝）就从侧面袭来，几个年轻护卫慌得想躲，却被身边的老护卫按住：“别躲！盾能挡！”
一轮下来，阿罗憾吹哨暂停：“刚才侧面来箭时，盾卫该往侧移半步，护住箭卫的侧翼！你们是一个整体，不是各打各的！”他走到那个慌了的护卫面前，拿起他的盾：“这盾上的纹路，是江南木匠刻的吧？你想想，他刻的时候，是不是盼着这盾能护你平安？你要是躲了，对不起他，也对不起身边的兄弟。”
那护卫红了眼眶，用力点头：“将军，我记住了！下次绝不躲！”
夕阳西下时，最后一轮演练结束。“丝路卫”们拖着疲惫的身体，却依旧挺直腰杆，左臂的红布条在余晖里像一团团小火。阿罗憾看着队伍，忽然提高声音：“明日再练一日，重点练应对投石机！李崇的人说不定会带那东西来，我们要在阵前挖壕沟，用湿沙袋挡石弹！”
众人齐声应下，声音在戈壁上回荡。沈砚秋走到阿罗憾身边，递过一壶水：“辛苦你了。今晚让骑卫多巡逻两趟，特别是昆仑山小道，别让李崇的人提前摸过来。”
阿罗憾接过水壶，猛喝一口：“放心，我已经安排了三队骑卫，每两个时辰换一次班。帖木儿还说，要让回纥勇士带着猎犬去，狗的鼻子比人灵，能闻出陌生马蹄印。”
沈砚秋点头，望向远处的胡杨林。暮色渐浓，归鸟的翅膀划过天际，商栈的灯火渐渐亮起，像撒在戈壁上的星子。她知道，两日后的战场定有血光，但看着眼前这些系着红布条的人——护卫生怕同伴落后主动帮着扛盾，部落勇士教镖师辨风向，连最年轻的小石头都在帮着收拾弩箭——她忽然觉得，这条商道，这些人，一定能守住。
回到商栈时，罗衣已经备好了晚饭。麦饼裹着羊肉干的香气飘出来，药童们正将煮好的艾草水分给众人，说是能解乏。沈砚秋坐在角落，看着顾长风给一个磨破手掌的护卫敷药，帖木儿和焉耆首领在讨论明日的粮草分配，阿罗憾则在地上画着明日的演练计划，心中忽然涌起一股暖流。
夜色渐深，巡逻的骑卫马蹄声远去，商栈里只剩下偶尔的咳嗽声和翻身声。沈砚秋站在露台上，望着漫天星辰——西域的星星格外亮，照亮了轮台的夜空，也照亮了那条蜿蜒向西的商道。她想起父亲曾说，商道的生命力，不在货有多贵，在走这条路的人有多齐心。如今她信了，只要这些人同心，就算李崇有千军万马，也挡不住这条丝路的驼铃。
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