暮春的塔里木河泛着粼粼波光，胡杨新抽的嫩黄枝叶垂在水面，风过时，碎影摇晃着落在沈砚秋肩头。她倚在轮台商栈二楼的露台栏杆上，指尖捏着张揉得发皱的麻纸，目光越过楼下往来的驼队，望向西北方那片被夕阳染成赭红的戈壁——那里是通往北庭都护府的商道，往日这个时辰，该有载着玉石的驼队伴着铃声归来，今日却只有风卷沙尘，连一丝驼铃余响都没有。
“姑娘，顾医官来了。”贴身侍女青禾捧着盏刚沏好的雪水茶进来，见沈砚秋盯着戈壁出神，指尖还无意识地摩挲着麻纸边缘，轻声补充道，“他说刚从焉耆义诊回来，带了些新晒的甘草，说泡在茶里能解戈壁的燥气。”
沈砚秋回过神，将麻纸叠好塞进月白披风的袖袋，转身时脸上已褪去方才的凝重，只余惯常的沉静：“让他进来吧。”
门帘被轻轻掀起，顾长风提着药箱走进来，身上还带着淡淡的甘草与薄荷混合的香气。他刚在桌边坐下，目光就落在沈砚秋眼底未散的轻愁上，指尖下意识地摩挲着药箱边缘的铜扣：“砚秋，可是商队那边出了岔子？方才在楼下见你望着北庭方向，脸色不太好。”
沈砚秋将茶盏推过去，指尖划过杯沿的冰裂纹：“方才收到北庭都护府旁驿长的密信，说半个月前，两支去轮台的小商队在莫贺延碛边缘遇了袭。骆驼被劫了七峰，护卫伤了三个，最怪的是，袭扰的人穿漠北部落的兽皮袍，手里却握着中原锻造的弯刀——那刀的样式，和去年北庭都护府兵卒配的制式刀一模一样。”
顾长风握着茶盏的手微微一顿，温热的茶水晃出细痕：“漠北部落？去年冬天我们和回纥、葛逻禄部落刚签了互市协议，他们犯不着冒这个险。会不会是流寇冒充的？莫贺延碛那边常年有散兵游荡，专挑小商队下手。”
“我也希望是流寇。”沈砚秋摇头，从袖袋里取出密信递过去，麻纸上的字迹因驿长赶路时的颠簸有些歪斜，“你看这里，驿长说那些人行动极有章法，先射伤骆驼腿断商队退路，再围而不攻，只抢往中原运的丝绸和茶叶，却没动运往西域的瓷器——倒像是故意针对我们沈家商队来的。”
顾长风凑近看信，眉头渐渐拧起。他行医多年，走南闯北见多了江湖险恶，却少见这般“挑着抢”的袭扰——寻常流寇只看货物价值，哪会管运往何方？他抬头时，正撞见沈砚秋望向窗外的目光，那目光落在远处渐渐沉落的夕阳上，带着几分他熟悉的坚韧，却也藏着不易察觉的忧虑。
他忽然想起三年前在敦煌初见沈砚秋的模样——那时她刚接手父亲留下的残破商队，面对刁难的沙匪，也是这样握着信纸，眼底藏着忧虑，却依旧挺直脊背安排防务。如今商队规模大了，要面对的，却从沙匪变成了更难对付的势力。
“不管是谁在背后动手，眼下最要紧的是确认消息真假。”顾长风将密信递回，指尖不经意触到沈砚秋微凉的指尖，又迅速收回，“我明日可以带着药童去莫贺延碛边缘的驿站，就说是去给牧民看沙眼病，顺便打听遇袭商队的下落。若是真有叛军在附近活动，也好早做准备。”
沈砚秋望着他眼中的认真，心中泛起一阵暖意。自三年前她力排众议请顾长风留在商队，他便始终如此——不仅照料商队上下的健康，遇到商道危机，也总愿替她奔走。她指尖轻轻敲了敲桌面：“多谢你。只是莫贺延碛的风沙大，明日出发前，记得在药箱里多带些防风的药膏，还有……”她顿了顿，目光落在顾长风略显单薄的青布长衫上，“带上那件厚些的羊毛坎肩，夜里的戈壁凉。”
顾长风心中一暖，嘴角勾起浅淡的笑意：“放心，我都记着。倒是你，在商栈里也要多留意——北庭那边若真有异动，轮台作为商道枢纽，说不定会有眼线混进来。你平日清点货物时，让护卫多盯着些陌生面孔。”
正说着，楼下忽然传来一阵急促的脚步声，一个商队伙计慌慌张张跑上来，手里举着个染了沙尘的羊皮袋：“姑娘！不好了！去北庭送丝绸的王队正回来了，他……他只剩一口气了！”
沈砚秋猛地站起身，披风下摆扫过桌角的茶盏，茶水泼出些许，她却浑然不觉，快步跟着伙计下楼。顾长风提着药箱紧随其后，心中的不安愈发浓烈——王队正是商队里最沉稳的老护卫，能让他落得这般境地，遇袭的凶险定远超密信所述。
商栈后院的草棚下，王队正躺在铺着毡毯的木板上，胸口缠着渗血的麻布，脸色苍白得像戈壁的盐碱地。他见沈砚秋过来，干裂的嘴唇动了动，艰难地抬起手，指了指身边的羊皮袋：“姑……姑娘，货……被抢了……人……伤了大半……”
顾长风立刻蹲下身，解开王队正的麻布，只见一道深可见骨的刀伤从锁骨延伸到肋骨，伤口边缘还沾着些黑色的药渣——显然是简单处理过，却止不住血。他迅速从药箱里取出金疮药和干净的麻布，一边小心翼翼地清理伤口，一边沉声问道：“王队长，袭扰你们的人有多少？穿什么衣服？有没有说什么？”
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