清晨的阳光透过胡杨林的缝隙洒在绿洲上，空气中弥漫着清新的水汽和淡淡的茶香。自从昨日的交易风波和平解决后，营地中多了几分轻松的气氛，但沈砚秋知道，真正的考验或许才刚刚开始。
"斥候回报，哈立德匪帮的踪迹在绿洲外围频繁出现。"顾长风站在沈砚秋身旁，低声汇报，"他们似乎在寻找合适的时机发动袭击。"
沈砚秋微微点头，目光投向远方起伏的沙丘："我们必须做好万全准备。单凭我们自己的力量，恐怕难以应对他们的全部攻势。"
顾长风会意："你是想联合其他商队？"
"没错。"沈砚秋转身，"我要去拜访阿里·哈立德长老，商议联合防御之事。"
联合之议
阿里·哈立德长老听闻沈砚秋的来意后，沉吟片刻："联合防御固然是良策，但各商队利益不同，人心各异，要达成共识并非易事。"
沈砚秋微笑道："正因如此，才需要长老您出面斡旋。我们可以共同制定防御计划，共享情报和资源，袭击来临时统一指挥。"
顾长风补充道："我们还可以提出，防御所需的物资由各方按比例分摊，战利品和补给则按贡献分配，确保公平。"
阿里·哈立德长老点头："你们的提议合情合理。我会召集绿洲内所有商队的首领，召开防御会议。"
会议争锋
当天下午，长老会的议事厅内，来自不同地区的商队首领齐聚一堂。有人神情凝重，有人面露疑虑，也有人抱着观望的态度。
"哈立德匪帮势力强大，我们这些小商队如何抵挡？"一位来自西域南部的商人忧心忡忡。
"正因如此，我们才要联合。"沈砚秋站起身，"分散则弱，团结则强。我们可以在绿洲四周设置防线，挖掘壕沟，布置陷阱，同时派出巡逻队不间断侦查。"
顾长风将早已绘制好的防御图展开在众人面前："这是我们拟定的防御部署。东侧沙丘易守难攻，可作为第一道防线；南侧胡杨林适合设伏；西侧地势平坦，需布置拒马和绊马索；北侧靠近水井，是我们的生命线，必须重点保护。"
一位中原商人质疑道："防御固然重要，但物资消耗巨大，我们能否承担？"
沈砚秋从容回应："我们可以将物资统一管理，按需分配。同时，利用绿洲现有的资源，如棕榈树干制作巨马，利用沙土和荆棘构筑简易工事。"
释一行补充道："我可以根据星象和风向预测匪帮可能的来袭时间，提前做好准备。"
经过一番激烈讨论，大多数商队首领表示赞同。阿里·哈立德长老见状，郑重宣布："从今日起，绿洲内所有商队组成联合防御同盟，推举沈砚秋为临时指挥，顾长风为副指挥，共同抵御哈立德匪帮的袭击。"
紧张备战
防御同盟成立后，整个绿洲立刻行动起来。
工匠们用棕榈树干和绳索制作拒马，在西侧和北侧布置成列；年轻力壮的队员在东侧沙丘挖掘壕沟，并用沙土袋垒起矮墙；弓箭手在南侧胡杨林搭建隐蔽的箭楼；巡逻队分成四组，日夜不停地在绿洲外围侦查。
白芷则带领几名队员在营地中央设立了临时医疗点，准备了大量的草药和绷带："一旦战斗开始，伤员会很多，我们必须确保能够及时救治。"
释一行在营地高处设立了观察哨，密切关注天空的变化："根据星象，未来三日内可能会有一场大风，这对我们的防御有利也有弊。"
顾长风不解："愿闻其详。"
释一行解释道："大风可以阻碍敌人的进攻，让他们的弓箭失去准头，但同时也会影响我们的信号传递和视线。我们必须提前做好应对。"
沈砚秋点头："传令下去，所有信号兵提前熟悉风语传信的备用方案，确保在任何情况下都能保持通讯畅通。"
夜幕降临，绿洲四周灯火点点，巡逻队的脚步声在寂静的沙漠中显得格外清晰。沈砚秋独自站在营地中央，望着忙碌的队员们，心中既有紧张也有期待。
顾长风走到她身边，递给她一壶温水："还没休息？"
"睡不着。"沈砚秋轻声道，"明天可能就是一场恶战。"
顾长风凝视着她："无论发生什么，我都会在你身边。"
沈砚秋微微一笑："我知道。有你在，我总能感到安心。"
夜袭端倪
午夜时分，绿洲北侧突然传来一阵急促的马蹄声。巡逻队迅速发出信号，营地内顿时灯火通明。
"来了！"顾长风一声令下，队员们迅速进入战斗位置。
然而，马蹄声在接近防线时突然消失。斥候回报："敌人并未发动进攻，似乎只是在试探我们的防御。"
沈砚秋皱眉："这是哈立德匪帮的惯用伎俩。他们在寻找我们的弱点。"
顾长风点头："我们必须保持警惕，不能被他们迷惑。"
第二天清晨，斥候再次回报，发现匪帮在绿洲东侧沙丘后方集结，人数不下百人。
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