就在这炮声的掩护下，一支极其精锐的小部队，像幽灵般悄然离开了大营。一千五百人，都是徐树铮从各营挑出来的尖子，老兵油子居多，眼神狠辣，手脚利落，背着远超常规负荷的弹药、干粮和攀爬工具，悄无声息地融入了漫天风雪之中。
带路的是个蒙古老猎手巴图，脸上的皱纹深得能夹死苍蝇，佝偻着背，眼神却像鹰隼一样锐利。
他领着队伍，一头就扎进了镇子东南面那片莽莽苍苍、看着就让人心底发怵的山岭——萨彦岭冰冷而狰狞的支脉。
真正的炼狱才刚刚开始。所谓的“路”，不过是巴图凭着几十年前模糊的记忆，在近乎垂直的峭壁和嶙峋怪石间指出的、野兽都难以攀越的路径。积雪深得齐腰，一脚下去，冰冷的雪沫子立刻灌进裤管和靴筒，刺骨的寒意顺着腿往上爬。
风在山谷里被挤压、扭曲，发出鬼哭般的尖啸，卷起的雪粒子打在脸上，比刀刮还疼。温度计的水银柱早就缩头缩脑地掉到了零下三十多度，每一次呼吸，肺里都像是吸进了冰碴子，吐出的热气瞬间就在眉毛、胡子、帽檐上结成一层厚厚的白霜。
“稳住！手脚都给老子使上劲儿！看准了再下脚！”徐树铮自己也拄着一根探路的粗木棍，嘶哑地吼着，声音被狂风撕扯得七零八落。
他的脸冻成了青紫色，眉毛胡子全是冰霜。脚下的翻毛牛皮靴，早被雪水和汗水湿透，此刻冻得梆硬，像两个沉重的冰坨子死死箍在脚上。
每一步抬起、落下，都伴随着皮肤与冰冷皮革强行分离的细微撕裂声，每一次都带下一点粘连的皮肉。
那钻心的疼被冻得有些麻木，但每一次迈步，又清晰地提醒着这份代价。队伍艰难地在陡峭的冰崖上挪动，绳索摩擦着冻硬的岩石，发出令人牙酸的吱嘎声。不时有士兵脚下打滑，碎石和冰块哗啦啦滚落深谷，好半晌才传来沉闷的回响，听得人心惊肉跳。
一个年轻的士兵体力不支，手一松，哼都没哼一声就消失在下方翻滚的雪雾里，那抹灰色瞬间就被吞噬。没人说话，只有更粗重的喘息和牙齿打颤的声音。
“妈了个巴子的...这脚...怕是要不得了...”旁边一个川军老兵喘着粗气，低头看着自己同样梆硬的靴子，声音带着绝望的颤抖。
徐树铮咬紧牙关，腮帮子上的肌肉绷得死紧，吐出的字像冰豆子砸在地上：“脚没了，命还在！命在，旗就得给老子插到克拉斯诺城头上去！爬！就是用手抠，用牙啃，也得给老子翻过去！”他猛地一抬脚，靴子与脚底冻住的皮肤发出令人头皮发麻的粘连撕裂声，他看也不看脚下渗出的那点瞬间凝住的暗红，只是死死盯着上方那风雪弥漫、仿佛永无尽头的山脊。
寒冷榨干了体力，也蚕食着意志。干粮——那种掺了麸皮、硬得像石头的干饼子，此刻冻得如同铁块，只能用刺刀一点点刮下粉末，和着嘴里含化的雪水艰难地咽下去。
水壶里的水早就冻成了冰疙瘩。渴急了，只能抓把雪塞进嘴里，那寒意直冲脑门，激得人浑身一哆嗦。短暂的休整只能在背风的石缝里挤着，人挨着人，靠着彼此的体温硬熬。疲惫像沉重的铅块坠着眼皮，一旦闭上，就可能永远睡在这冰天雪地里。
徐树铮自己也不敢坐下太久，不停地在士兵中走动，用嘶哑的声音吼着川腔，骂着娘，讲着当年在四川剿匪翻山越岭的旧事，强行撕开那令人窒息的睡意和绝望。
“都他娘的给老子醒醒神！想想家里的热炕头，想想婆娘娃儿！想想镇子里那帮等着咱们去救的乡亲！想想恩琴那龟孙在里头烤着火喝着伏特加！你们就甘心冻死在这儿当冰棍？！”
他吐出一口浓痰，那口水几乎在离嘴的瞬间就冻成了冰粒，砸在雪地上发出脆响。麻木的士兵们抬起头，眼睛里布满血丝，那目光里有痛苦，有茫然，但更多的是一种被逼到绝境后、被长官的嘶吼点燃的、近乎野兽般的凶光。
血性在酷寒中凝成冰，又被更深的愤怒和耻辱点燃。
不知爬了多久，当筋疲力尽的尖兵终于摸上最后一道覆盖着厚厚冰壳的山梁时，东方天际，那浓得化不开的墨色深处，隐隐透出一丝极其微弱、几乎难以察觉的灰白。天，快亮了。
徐树铮被亲兵架着，最后一个爬上垭口。他推开搀扶的手，踉跄一步站稳。极度的疲惫让他浑身每一块骨头都在叫嚣，零下三十多度的酷寒早已浸透骨髓，每一次呼吸都带着血腥气。
脚下那双翻毛皮靴，早已与冻伤的皮肉不分彼此，每一次移动都牵扯着钻心的剧痛，靴底粘黏皮肉撕裂的细微声响只有他自己能听见。他狠狠咬了一下早已麻木的下唇，铁锈味在口腔里弥漫开来，强行驱散那几乎将他吞噬的眩晕。
而后面被白雪冰冻的士兵，成为一座座冰雕，仿佛在丈量这块脱离祖国的土地。
他举起沉重的望远镜，镜片被自己呼出的热气瞬间蒙上一层白霜，他粗暴地用戴着厚棉手套的手背抹开。
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