蔡锷接过电报，借着月光扫了几眼，冷笑道：“共商国事？我看是来探虚实的吧！这老阎精得很，山西被他经营得跟铁桶似的，现在看咱们势大，想讨价还价呢。”
"无论如何，这是个机会。"蔡锷道，“如果能和平解决山西问题，对其他军阀也是个示范。”
顾品珍不置可否，把电报揉成一团塞进口袋：“再说吧。时候不早了，你也早点休息。明天还有得忙呢。”
第二天一早，蔡锷就开始了繁忙的工作。他先是接见了四九大学的教授们，详细阐述了西南政府的教育政策；然后又与工商界代表座谈，承诺保护合法商业活动；下午更是亲自到贫民区视察，下令开仓放粮，救济贫民。
而就在蔡锷忙于安定民心的同时，唐启在长沙的总督府里，正面对着一场艰难的谈判。
"唐先生，"英国领事操着生硬的中文，脸上挂着虚伪的笑容，“大英帝国承认贵方的实力，但我们希望贵方能尊重各国在华利益，特别是庚子条约规定的各项权益。”
唐启翘着二郎腿，手里把玩着一只镀金打火机，似笑非笑：“领事先生，您说的那些条约，是跟清政府签的。现在都民国了，那些玩意儿还作数吗？”
领事脸色一变：“唐先生，国际条约不容轻侮！如果贵方执意破坏现有秩序，恐怕…”
"恐怕什么？"唐启猛地站起身，居高临下地盯着领事，“派军舰来？别忘了你们的远东舰队现在在哪呢！”
领事被噎得说不出话来，额头渗出细密的汗珠。唐启见状，语气稍微缓和："当然，我们西南政府愿意与各国保持友好关系。只要遵守我国法律，合法经商我们欢迎。但要是想像以前那样横行霸道，"他啪的一声合上打火机，“那就别怪我不客气了！”
当熊克武回到四九城时，已是深夜。他刚进中南海，就看见蔡锷的书房还亮着灯。推门进去，只见蔡锷伏案疾书，桌上堆满了文件和地图。
"还没睡？"熊克武一屁股坐在沙发上，疲惫地揉了揉太阳穴。
蔡锷抬头，眼中布满血丝：“你怎么回来了？天津那边怎么样？”
"还能怎么样？那帮洋鬼子，表面上客客气气，背地里不知道在打什么算盘。已经安排第八军进驻大沽口了，岸防炮也在广西装船了。"熊克武倒了杯茶，一饮而尽，“对了，你今天忙得怎么样？”
蔡锷放下笔，揉了揉手腕：“还算顺利。教育界和工商界基本稳住了。就是逊清皇室那边…”
“怎么？溥仪那小子不老实？”
"那倒不是。"蔡锷摇头，“是倭国人。他们一直暗中与逊清皇室保持联系，今天居然有倭国使馆的人混进了紫禁城。”
唐启眼中寒光一闪：“他娘的，这些小鬼子真是不知死活！”
"我已经加强了紫禁城的守卫。"蔡锷道，“另外，阎百川的代表明天就到，我们得准备一下。”
熊克武点点头，忽然想起什么：“对了，咱们的工程兵把电台架好了吗？”
"已经架设完毕。"蔡锷指了指窗外不远处的一座小楼，“就在那里，可以直接与昆明、成都、长沙等地联系。”
熊克武走到窗前，望着夜色中的四九城。这座千年古都，曾经是皇权的象征，如今却成了各方势力角逐的舞台。他知道，表面的平静下暗流涌动，北洋残余势力、各地军阀、外国列强，都在暗中窥伺，等待时机。
"松坡，"熊克武忽然开口，声音低沉，“你说咱们真能和平统一全国吗？”
蔡锷沉默良久，才缓缓道：“我是个军人，不懂政治。但有些原则，必须坚持。”
熊克武转身，盯着蔡锷的眼睛：“比如？”
"国家主权不容侵犯，军队必须统一指挥，政令必须统一施行。"蔡锷一字一顿地说，“这些，没有讨价还价的余地。”
熊克武咧嘴笑了："说得好！那明天见阎百川的代表，就这么办。愿意服从的，咱们欢迎；想讨价还价的——"他做了个抹脖子的动作。
第二天上午，阎百川的代表果然到了。来人是个五十来岁的精瘦男子，自称姓赵，言谈举止滴水不漏。会谈在怀仁堂举行，熊克武和蔡锷分坐两侧，赵代表则坐在下首。
"阎督军一向仰慕蔡将军的威名，"赵代表拱手道，“此次特派在下前来，一是表达祝贺，二是希望能与西南政府携手，共谋国家统一大业。”
熊克武皮笑肉不笑：“阎督军有心了。不知道他打算怎么个’携手’法啊？”
赵代表不慌不忙：“阎督军愿意承认西南政府的领导地位，但希望山西的军政事务仍由他负责。当然，军费粮饷自会按时上缴…”
"放屁！"熊克武猛地拍案而起，“什么叫他负责？军队必须整编，官员必须由中央任命，这是底线！”
赵代表脸色微变，求助似的看向蔡锷。蔡锷轻咳一声：“赵先生，国家统一是大势所趋。阎督军若真心为国，何不亲自来京共商大计？西南政府保证他的人身安全。”
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