第一个倭奴跳进战壕时，李二狗几乎忘了呼吸。那人挺着刺刀直取他咽喉，千钧一发之际，铁柱的刺刀从侧面捅进了那倭奴的肋部。鲜血喷了李二狗一脸，温热的，带着铁锈味。
"发什么呆！"铁柱一脚踹开倒下的倭奴，吼道，“想活命就给我杀！”
接下来的时间在李二狗的记忆里变成了一片血色模糊。他机械地刺出、收回、再刺出。有人惨叫，有人倒下，有温热的液体溅到他脸上。
一个倭奴士兵的刺刀划破了他的袖子，在他手臂上留下一道火辣辣的伤口，但他感觉不到疼。
不知过了多久，倭奴的冲锋终于被打退了。战壕里横七竖八躺着尸体，有敌人的，也有自己人的。
李二狗靠着战壕壁滑坐在地上，这才发现自己的步枪刺刀已经弯曲，上面沾满了暗红色的血迹。
铁柱一瘸一拐地走过来，递给他一个水壶：“喝点。”
李二狗接过水壶，手抖得差点拿不住。他灌了一大口，才发现是酒，辣得他直咳嗽。
"第一次都这样。"铁柱拍拍他的肩，声音沙哑，“能活下来就好。”
远处传来一阵欢呼声。李二狗抬头看去，只见一面红旗插在了倭奴放弃的前沿阵地上。阳光下，那面旗帜格外鲜艳，像一团燃烧的火焰。
南线的战斗比西线顺利得多。西南军第三、七军稳步推进，北洋军的抵抗意志明显薄弱，往往在遭受一定伤亡后便放弃阵地后撤。
但伤亡依然不可避免。在离前线不到三里的一个村庄里，秀芹的战地医院已经人满为患。这个原本是祠堂的大院子里，躺满了伤员，呻吟声此起彼伏。
秀芹，这个二十出头的川妹子，战前是成都一家教会医院的护士，她已经连续工作了十几个小时。她的白大褂上沾满了血迹，额前的碎发被汗水浸透，贴在苍白的脸颊上。
"按住他！"她对两个护工喊道，手里拿着锯子，正准备为一个腿部重伤的士兵截肢。那是个最多十八九岁的小伙子，已经因为失血过多而神志不清。
锯子碰到骨头的声音让秀芹胃里一阵翻腾，但她强迫自己集中注意力。截肢完成后，她匆匆洗了手，又转向下一个伤员，一个腹部中弹的军官。
手术台是用门板临时搭的，灯光是几盏煤油灯凑合的，消毒液早就用完了，现在只能用高度白酒代替。秀芹已经不记得自己做了多少台手术，只记得每一个从她手中溜走的生命。
"护士...我们赢了吗？"一个失去右臂的年轻战士醒来后第一句话问道。他的眼神清澈，还带着孩子气。
秀芹强忍泪水，挤出一个微笑：“赢了，当然赢了。你们打得北洋军屁滚尿流呢。”
那战士满足地闭上眼睛，又沉沉睡去。秀芹转身时，终于忍不住用手背擦了擦眼角。
祠堂角落里，一个伤势过重的士兵正在痛苦中咽下最后一口气，身边放着他写给家人和李二狗那封信几乎一模一样。
下午三时许，倭奴使出了最卑鄙的一招。当西南军预备队向前线运动时，一阵奇怪的黄绿色烟雾突然从倭奴阵地飘来。
"毒气！是毒气！"有人惊恐地大喊。
铁柱在西线阵地上看到了这一幕。那些黄绿色的云雾像有生命一样，缓缓向西南军阵地蔓延。所过之处，士兵们纷纷倒地，抓挠着喉咙，脸色变成可怕的青紫色。
"狗日的小日本！"铁柱一拳砸在战壕壁上，指关节渗出血来。他听说过这种毒气，欧洲战场上德国人用过，去年收复山东时第八军也遇到过，没想到倭奴在保定也会用这种下三滥的手段。
蔡锷很快接到了报告，立即下令受影响部队后撤，同时调动预备队填补缺口。
远在长沙的唐启则通过电台向国内外媒体揭露倭奴使用毒气弹的暴行，虽然他知道所谓的国际公约不过是一纸空文。
为了反击，西南军冒险派出了仅有的十架信天翁飞机。这种双翼木制飞机原本只用于侦察，今天却挂上了小型炸弹。当它们嗡嗡地飞过战场上空时，地面上的士兵们都抬头观望，暂时忘记了恐惧。
炸弹的威力有限，只炸毁了倭奴的一个炮兵阵地，但对敌军心理造成了不小的震慑。更重要的是，飞行员带回了宝贵的侦察情报——倭奴正在调动预备队，似乎准备在天黑前发动一次进攻。
夕阳西沉时，战场终于暂时沉寂下来。西线阵地前，敌我双方的尸体堆积如山，焦土上冒着缕缕青烟。几只乌鸦不知从哪里飞来在尸体上开始它们的盛宴。
铁柱所在的连队伤亡过半。他本人除了腿伤外，左肩也被子弹擦过，军医简单包扎后，他仍然坚持留在阵地上。李二狗奇迹般地只受了些轻伤，此刻正帮着搬运伤员和补给。
在指挥所里，蔡锷接到了各部队的伤亡报告。数字触目惊心，尤其是第一军，刚补充至满员的部队现在减员达到了三成。他凝视着沙盘，眉头紧锁。真正的考验还在后面，北洋和倭奴的主力尚存，而西南军的弹药已经消耗大半。
"报告！"电报员匆匆进来，递上一份电文，“总督急电。”
蔡锷展开电文，上面是唐启龙飞凤舞的字迹：“勿惧牺牲，西南人民铭记今日。已令东线部队加强攻势，迫敌分兵。”
蔡锷走到窗前，望向血色夕阳下的战场。远处，保定城的轮廓已经模糊，但城墙上飘着的五色旗依然清晰可见。
他知道，明天还会有更多像李二狗、铁柱这样的士兵冲向死亡，而像小湖北那样无数年轻人，将永远留在这片陌生的土地上。
"回电，"蔡锷对电报员说，“西线必克，虽万死而不辞。”
当夜幕完全降临，战场上零星响起几声枪响，那是双方在清理战场。李二狗坐在战壕里，摸出早上写的那封信。借着微弱的火光，他又读了一遍，然后小心地折好，放回贴身的衣兜。
他不知道明天自己是否还能活着，但此刻，他只想记住母亲的样子，记住家乡的山山水水。远处，一颗信号弹升上夜空，照亮了这片被鲜血浸透的土地。新的一天，新的死亡，正在黑暗中等待着他们。
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