1913年8月初，昆明。
唐启站在总督府二楼的窗前，手里捏着那份刚从武汉送来的密信。窗外，翠湖的水面平静如镜，倒映着灰蒙蒙的天空，就像他此刻的心情，表面平静，内里却暗流汹涌。
"八万北洋军，再加上倭国人提供的十万支枪...."唐启低声喃喃，声音里带着一丝他自己都没察觉的颤抖。他低头看了看自己这双曾经在实验室里摆弄精密仪器的手，现在却要决定数十万人的生死。
"总督，人都到齐了。"副官的声音从门外传来，打断了唐启的思绪。
会议室里烟雾缭绕，十几位西南军政要员已经围坐在长桌旁。唐启走进来时，所有人都站了起来，椅子在地板上划出刺耳的声响。
"坐吧。"唐启摆摆手，自己却没有立即坐下。他环视一周，目光在每个人脸上停留片刻，海军部长萨冰苍老了许多，鬓角已经有了白发。
商务部周天正低头翻看文件，金丝眼镜反射着煤油灯的光。
民政部龙骧则一脸忧心忡忡，手指不停地敲打着桌面。
"诸位，形势比我们想象的更严峻。"唐启的声音在安静的会议室里显得格外清晰，“蔡锷将军在武汉城外发来急报，北洋军不仅在武汉布防了八万人，还获得了倭国提供的十万支三八式步枪（1905年定型量产）和配套弹药。”
会议室里顿时响起一片倒吸冷气的声音。教育部长李根源猛地站起来，差点碰翻了面前的茶杯：“倭国人？他们怎么会....”
"袁大头和倭国人勾搭上了，"唐启冷笑一声，“这老狐狸，一边给我们写信说’与洋人虚与委蛇’，一边却接受倭国人的军火援助。”
唐启从口袋里掏出那封袁大头的亲笔信，随手扔在桌上。信封上的火漆已经碎裂，露出里面精致的信笺。“袁大头开出的条件很诱人啊——只要我们按兵不动，他就把江西和广州交给我们管辖。”
"这...."海军部长林永皱起眉头，“总督，这会不会是个陷阱？袁大头什么时候这么大方过？”
"大方？"商务部周天推了推眼镜，声音里带着几分讥讽，“他这是要我们当他的看门狗！江西现在被讨袁军占着，广州还有革新派活动，他这是想让我们鱼蚌相争！”
会议室里的争论声越来越大，唐启却没有立即制止。他需要听听这些心腹们的真实想法，毕竟接下来的决定关系到整个西南的未来。
"安静！"最终还是龙骧用茶杯重重敲了下桌子，才让众人安静下来。
这位民政部总长转向唐启，语气诚恳：“总督，依我看，不如先接受袁大头的条件。咱们现在在建的铁路、公路太多，财政吃紧啊。等成昆铁路、川藏公路、贵昆铁路这些完工了，再北伐也不迟。”
"龙总长说得在理，"教育部长李根源接话道，手指不自觉地捋着山羊胡，“但我觉得只要湖北就够了。把湘鄂铁路修通，下次北伐直接沿京汉铁路一路北上，定鼎中原。江西对我们用处不大，广州海防压力又太重。”
唐启注意到海军部长萨冰一直没说话，只是皱着眉头在纸上写写画画。“萨部长，你怎么看？”
萨冰抬起头，眼神锐利："总督，海军建设才刚起步，我们只有几艘购买的巡洋舰和驱逐舰用作训练，真要打起来，别说长江防线，珠江方向我们都守不住。但是...."他停顿了一下，“如果袁大头真做出卖国求荣的事情，我们海军部就是没船也要游过去踹他屁股。”
会议室再次陷入沉默。唐启走到墙边的大地图前，手指沿着长江划了一道线。"诸位，我们现在有十个军，听起来不少，但川省南北要驻防两个军，其他五省各驻一个军，西边牧区一个军，能机动的只有两个军。"他转向周天，“周部长，财政情况如何？”
周天翻开账本，叹了口气：“总督，实话实说，已经到了极限。军费占财政支出的六成，再扩军的话，民生工程就得停工了。”
唐启闭上眼睛，脑海中闪过现代历史上的种种教训。妥协？等待？这些看似稳妥的选择，最终都导致了更大的灾难。他猛地睁开眼睛：“诸位，袁大头在骗我们！”
所有人都愣住了。
"你们想想，"唐启的声音因为激动而略微发颤，“江苏讨袁军刚在徐州战败，袁大头就迫不及待地五路出兵。他为什么这么着急？因为他背后有外国势力撑腰！倭国人给他武器，英国人给他贷款，他这是要彻底消灭革命力量！”
会议室里鸦雀无声，只有煤油灯偶尔发出的噼啪声。
"总督，"龙骧小心翼翼地问，“那您的意思是....”
唐启深吸一口气：“我决定拒绝袁大头的条件。”
"可是兵力...."林永忧心忡忡。
"兵力不足，我们就改变战略。"唐启走回地图前，“两个方案：西进或东进。西进，全力开发川滇黔，建立稳固后方；东进，趁袁大头主力分散，夺取武汉。”
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