春节刚过，京城的积雪尚未消融，英哥儿便随父亲贾琏踏上了南下的官船。
王熙凤扶着尚未显怀的肚子，由巧姐儿搀扶着，在码头边红了眼眶。她一遍遍地整理英哥儿的衣领，絮絮叨叨地嘱咐：“南方湿冷，记得添衣。读书别太晚，工坊的事量力而行，千万别累着自己……”
英哥儿仰着小脸，认真应道：“娘放心，儿子都记下了。您才要好好保重，等着给我添个健健康康的弟弟妹妹。”
贾琏在一旁催促：“开船的时候要到了，凤丫头回去吧，别冻着了。”他转向英哥儿，“上船吧，这一路还长着呢。”
官船顺运河而下，经杭州再转道松江。一路上，贾琏与师爷们研究文书地图，时常彻夜长谈。英哥儿则捧着书卷，偶尔倾听大人们讨论水利工程与港口建设，黑亮的眼睛里闪着思索的光。
旺儿得王熙凤特意嘱咐，对英哥儿格外上心，饮食起居照料得无微不至。英哥儿却常常摆摆手：“旺儿叔去忙吧，我自己能行。”他确实将自己打理得井井有条，令随行的老仆们都啧啧称奇。
船行二十余日，终于抵达松江府地界。
“英哥儿，快来看！”贾琏站在船头招手。
英哥儿放下书卷，小跑着来到父亲身边。眼前景象让他不由得睁大了眼睛。
宽阔的江面上，各式船只往来如织。有高桅的商船，有低矮的货船，还有些造型奇特的西洋帆船。岸上码头人来人往，搬运工扛着货物穿梭如蚁，吆喝声、号子声、车马声混杂在一起，热闹非凡。
“好繁华的地方！”英哥儿惊叹道。这与京城的庄重威严、金陵的文雅精致都不同，松江府洋溢着一股蓬勃的生气。
贾琏笑道：“这便是为父今后要经营的地方了。松江地处长江入海口，水路四通八达，商贾云集。皇上要在此开港通商，看中的就是这里的地理优势。”
官船靠岸时，早有地方官员等候迎接。贾琏整了整官服，瞬间换上严肃表情，迈着官步下船与众人寒暄。
英哥儿跟在父亲身后，好奇地打量着四周。
他注意到码头上不仅有中原打扮的商人，还有许多异域面孔：有头戴斗笠、身着宽大袍服的东洋人；有金发碧眼、高鼻深目的西洋人；还有皮肤黝黑、缠着头巾的南洋人。
“那些是倭人，来自东瀛。”一个温和的声音在英哥儿耳边响起。他转头，见是父亲的一位姓钱的师爷。
钱师爷继续指点：“那些红头发的是荷兰人，黄头发的是葡萄牙人。他们在城南有专门的商馆，带来许多稀奇洋货。”
英哥儿点点头，目光却被不远处的一幕吸引：一个身着青布衣裙的中年妇人正指挥着几个工人装卸货物，言辞利落，工人们无不听从。
“女子也能在外抛头露面做生意吗？”英哥儿好奇地问。这在京城是不可想象的。
钱师爷笑道：“松江府与别处不同。这里纺织业发达，女子多能织善绣，自己挣钱养家者不在少数，故而地位也高些。”
正说着，那妇人似乎谈完了生意，转身朝市集走去。英哥儿下意识地跟上几步，鼓起勇气问道：“这位大娘请留步！”
妇人停步转身，见是个衣着体面、眉清目秀的小公子，和气地问：“小公子有事？”
英哥儿行了一礼：“初到贵地，见大娘经营有方，心中佩服。敢问松江女子都如大娘这般能干吗？”
妇人闻言笑起来：“小公子过奖了。我们松江女子自幼学习纺织绣艺，许多人靠手艺吃饭，自然要硬气些。能自己挣钱，腰杆就直，说话也响！”
这话与英哥儿在金陵女子百艺堂听到的如出一辙，他心中一动，追问道：“若是外地来的女子，无亲无故，可能在松江立足？”
妇人打量他几眼，虽觉得这问题从一个孩子口中问出有些奇怪，仍耐心答道：“只要有手艺肯吃苦，在哪不能活？城南就有专门收留女子的工坊和善堂，教技艺帮找活计。前些年还有个金陵来的姑娘，如今自己开了绣庄，雇了十好几个女工呢！”
英哥儿眼睛一亮，正想再问，贾琏那边已经招呼他上车了。他只好谢过妇人，小跑着回到父亲身边。
马车驶入松江府城，街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。英哥儿撩开车帘，目不转睛地看着外面的景象。
忽然，一家店铺橱窗里摆着的奇巧物件吸引了他的目光。那是一个黄铜制成的仪器，上面有精巧的齿轮和玻璃镜片。
“父亲，那是什么？”英哥儿扯扯贾琏的衣袖。
贾琏顺着他指的方向看去：“哦，那是西洋来的望远镜，能看清远处之物。洋商店里这种稀奇玩意儿不少。”
英哥儿眼中露出渴望之色。贾琏看在眼里，吩咐停车，带着英哥儿走进店铺。
店内琳琅满目地陈列着各种洋货：晶莹剔透的玻璃器皿、雕花精美的自鸣钟、五彩斑斓的倭国漆器……英哥儿看得眼花缭乱。
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