厅中众人皆惊。只见探春穿着一身男装，头发束在脑后，虽作书童打扮，却掩不住清秀的容颜和独特的气质。
水曜解释道：“皇家侍妾不能随意出门，但探春姑娘思念家人，便想了这个法子，带她回来看看。”
贾赦感激涕零：“殿下如此体恤，老夫感激不尽！”
水曜摆摆手：“举手之劳罢了。”
英哥儿却气哼哼地瞪着水曜。在他心里，就是这个七殿下把三姑姑抢走的。
水曜注意到英哥儿的不满，故意逗他：“小天才，听说你要参加县试了？”
英哥儿“哼”了一声，扭过头，不理他。
贾赦忙打圆场：“小孩子不懂事，殿下莫怪。”
水曜不以为意，反而觉得小孩儿生气的样子很有趣。他继续逗他：“要是考不上怎么办？”
英哥儿猛地转过头，小脸气得鼓鼓的：“我一定能考上！”
“哦？这么有信心？”水曜挑眉。
“当然！”英哥儿昂起头，“我每天都在很用功地读书！”
水曜笑了：“那好，如果你考上县试，本王就特许你来郡王府看望你三姑姑，如何？”
英哥儿眼睛一下子亮了：“真的吗？”
“君无戏言。”水曜郑重道。
英哥儿顿时来了精神，之前的怨气一扫而空：“一言为定！”
那边，黛玉和巧姐儿已经拉着探春到内室说话。
“三妹妹，你在郡王府过得可好？”黛玉关切地问。
探春微笑着点头：“林姐姐放心，我很好。殿下和郡王妃都很照顾我，平日里无事，可以写写字，看看书，并不觉得无聊。”
巧姐儿仔细观察探春的神色，见她面色红润，神情平和，稍稍安心了些：“三姑姑若是缺什么，尽管捎信回来。”
探春拍拍她的手：“放心吧，我一切都好。”她看向黛玉，注意到她宽松衣服下隆起的小腹，惊喜道，“林姐姐这是...”
黛玉脸一红，轻轻点头：“已经三个月了。”
探春由衷地为她高兴：“太好了！周姐夫一定很开心吧？”
黛玉微笑：“他呀，紧张得跟什么似的，天天盯着我吃药休息，恨不得不让我出门。”
众人都笑起来。
探春又转向巧姐儿：“家里一切都好吗？你理家可还顺利？”
巧姐儿点头：“有三姑姑先前打下的基础，各项事务都井井有条。就是前几日给各府送年礼，有些拿不准分寸。”
探春便细细地教她：“王府的礼要厚重些，但不能太过，免得让人以为是巴结；世交之家要贴心，投其所好；寻常往来则适中即可……”
她一口气说了许多理家的窍门，哪个管家得力，哪个婆子要当心，年节如何送礼，如何安排宴席，条理清晰，考虑周全。
巧姐儿认真记下，感慨道：“三姑姑果然厉害，这些我都要学好久呢。”
探春柔声道：“你已经做得很好了。我像你这么大时，还什么都不懂呢。”
另一边，水曜正在与贾赦闲聊，目光却不时飘向后院。
他知道母亲的做法委屈了探春，只能尽己所能地补偿她。今日带她回府探亲，就是希望能让她开心一些。
时间过得很快，转眼就到了该离开的时候。
探春依依不舍地与家人道别。当她走到英哥儿面前时，英哥儿突然扑上来紧紧抱住她。
“三姑姑，我不要你走……”英哥儿把小脸埋在她怀里，声音哽咽。
探春蹲下身，轻轻抚摸他的头：“英哥儿乖，三姑姑会好好的。你要用心读书，早日考上功名，好吗？”
英哥儿用力点头，眼泪却止不住地往下掉。
水曜走过来，看着这一幕，心中柔软。他轻声对英哥儿说：“记住我们的约定，考上县试，就能来看姑姑了。”
英哥儿抬起泪眼，认真地看着水曜：“殿下要说话算话。”
“一言为定。”水曜郑重承诺。
最终，探春还是戴上帽子，重新扮作书童，跟着水曜离开了。
英哥儿站在门口，看着马车远去的方向，久久没有动弹。
“英哥儿，外面冷，进屋吧。”巧姐儿轻声唤他。
英哥儿转过身，小脸上泪痕未干，眼神却异常坚定：“姐姐，我要回去读书了。”
从那天起，英哥儿更加发奋了。他每日全都扑在了学习上。柳青岩布置的功课，他总是超额完成；遇到不懂的问题，他就反复钻研，直到弄明白为止。
贾赦看他如此用功，既欣慰又心疼，常命人给他送补品，嘱咐他注意身体。
但英哥儿仿佛不知疲倦般，一心扑在学业上。他知道，只有早日考取功名，才能保护想保护的人，才能经常见到三姑姑。
腊月将尽，年味渐浓。大观园里张灯结彩，准备迎接新年。但英哥儿却仿佛置身事外，整日埋首书卷之中。
偶尔，他会站在窗前，望着郡王府的方向，小声对自己说：“三姑姑，等我。我一定很快就会考上功名。”
窗外，新年的鞭炮声隐约可闻。但对于英哥儿来说，最重要的不是过年，而是年后的那场考试。那是他兑现承诺的第一步。
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