“吴新登？”老苍头眼神一厉，“他人呢？”
“说是……说是奉老太太之命，去金陵老宅查点祭田租子了，走了有小半年了。”另一个老账房嗫嚅道。
线索似乎断了。老苍头不死心，与苍梧悄然潜入吴新登在府后街赁下的一处不起眼小院。
屋内陈设普通，甚至有些寒酸。苍梧目光如鹰隼，一寸寸扫过地面、墙壁、床榻。他屈指在床下青砖上敲击，几块松动的声音引起注意。
撬开砖块，一个深埋的油布包露了出来。里面并非金银，而是一沓厚厚的、盖着不同商号印记的银票存根，这些存根不过是商号留存的底档，真正能兑银子的凭证早被持票人取走了。
存根数额惊人，总计竟逾三万两！时间跨度两年有余。其中最大一笔两万两的存根，赫然印着京城“隆昌号”的印记，存入日期就在三个月前！
“隆昌号……”老苍头捏着那张存根，指关节捏得发白，声音低沉，“表面是间杂货铺子，背后水深得很！东家是谁，查了几年都摸不到底。这钱……只是在他铺子里打了个转，便不知流向何方了。”线索再次指向深不可测的迷雾。
府内，老太太病入膏肓，神志昏聩，吴新登远在金陵，死无对证。府外，隆昌号如同一个巨大的黑洞，吞噬了所有痕迹。
与此同时，平儿借着“奉二奶奶命，回京给老太太请安，顺带送些南边土仪”的名头，在各房走动。她提着精巧的竹篮，里面装着丹徒温泉庄子出产的霜华瓜、蜜渍柿饼、水灵灵的翡翠玉带黄瓜。
她先去探望了病榻上的老太太。昔日笑弥勒般的老祖宗如今形销骨立，昏昏沉沉。鸳鸯憔悴地守在榻前，见了平儿，勉强扯出个笑容。
在仆妇们歇息的耳房里，平儿有意无意地听着闲谈。一个在潇湘馆附近洒扫的婆子正压低了声音跟同伴唏嘘：“……阿弥陀佛，你是没见着，林姑娘前些日子那模样，真真是吓死个人！咳得惊天动地，那帕子上……唉，都带了红！人都说怕是熬不过去了，老太太病着，宝二爷又疯疯癫癫的，谁还顾得上她？可怜见的……”
另一个婆子接口道：“谁说不是呢！可说来也怪，眼瞅着不行了，那晚过后，竟又缓过来一口气！虽还是病歪歪的，风吹就倒，可好歹能下床走两步了，人也清醒了些。前儿还听说，她撑着去给老太太请了安，在老太太跟前跪着，说要搬去栊翠庵，陪着妙玉师傅一起，日夜诵经，为老太太祈福，也当是……当是给自己寻个清净地养病。太太当时也在，没说什么，大约是允了。”
平儿心中暗惊。林姑娘竟病得如此凶险？又为何突然好转？去家庙福养病？这分明是心灰意冷，要彻底避开宝玉，斩断尘缘了！她不动声色地记下，心头为黛玉的决绝更添几分沉重。
最后，平儿踏进了王夫人那间永远弥漫着浓郁檀香的正房。王夫人穿着一身半旧的酱色绸缎袄裙，腕上缠着佛珠，正倚在炕上闭目养神，周瑞家的垂手侍立一旁。
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