凯文站在河畔镇新砌的矮墙上，目光扫过下方略显混乱的街道。
缴获的奥古斯都家族旗帜被随意丢在角落，取而代之的莱特家族徽记——一把撕裂暗云的利剑——悬挂在镇政厅门口，在北境特有的寒风中猎猎作响。
镇子刚经历过易主的阵痛，空气中还残留着一丝若有若无的血腥和恐慌。
他的士兵，那些经历数次血战存活下来的莱特战团老兵，正以五人一队的规模在主要街道巡逻，铠甲摩擦声沉重而富有威慑力。
新整编入伍的河畔镇民兵则跟在后面，神情大多忐忑不安，动作僵硬，显然还未完全适应新的主人。
“统治权没有明显增长。”
凯文心中默念，意识深处那冰冷的系统界面依旧稳定，统治权一栏的数字停留在25，占领河畔镇带来的威望提升似乎被某种无形的阻力抵消了。
这在意料之中。武力征服只是第一步，真正的消化吸收才刚开始。
脚步声从身后传来，沉稳有力。是马库斯。老兵的链甲衫外多了一件御寒的狼皮袄，脸上添了一道愈合不久的新疤，让他看起来更显凶悍。
“大人，”马库斯的声音压得很低，带着战场磨砺出的沙哑，“统计完了。粮仓存量比预想的少了三成，银库几乎空了。奥古斯都的那帮蛀虫，撤走前刮走了所有能带走的值钱货。”
凯文没回头，声音平静无波：“预料之中。赫尔曼不会给我们留下太多甜头。人口清点如何？”
“在册两千三百余人，实际可能更多，有些躲起来了。工匠不多，大多是农夫和渔夫。镇长和几个税务官跑得快，留下的都是小吏，吓破了胆，问什么说什么。”
马库斯顿了顿，语气凝重几分，“镇上几个有头脸的家族，表面顺从，背地里小动作不断。需要敲打一下吗？”
“暂时不用。让阿伦的人盯死他们。现在动手，只会把潜在的合作者推向对面。”
凯文终于转过身，眼中没有丝毫温度，“我们的首要任务是恢复秩序，征收赋税，补充兵源。告诉那些人，遵守我的规矩，他们还能活下去，甚至活得更好。否则，奥古斯都保不住他们，维恩王室更不会。”
“是。”马库斯重重点头，他对凯文这种冷酷却高效的处事方式早已习惯乃至信服。
“领地内部防御不能松懈。终焉堡的建设进度要加快，灰哨站的驻军增加一倍。奥古斯都丢了河畔镇，绝不会善罢甘休。”
凯文眺望南方，那是奥古斯都家族腹地的方向，“赫尔曼老狗，现在恐怕正想着怎么撕碎我们。”
“怕他不成！来多少杀多少！”马库斯咧嘴，露出森白牙齿。
凯文没接话，只是微微眯起眼。系统界面在意识中无声展开，个人属性、技能熟练度、部队状态一一流淌而过。
力量24，敏捷22，智力23…战气期初期的境界已然稳固，混沌属性的战气在体内奔流不息，带着毁灭与重生的奇异特质。
武器熟练度普遍提升，尤其是单手武器已突破210，配合新得的“螯吻獠牙”，他有信心在正面搏杀中短时间内抗衡甚至压制大地骑士初期的对手。
但个人武勇有其极限。他面对的是一个盘踞北境多年的庞大家族，以及其背后若隐若现的帝国阴影。
“回去吧。”凯文转身走下矮墙，“埃里克和海因里希那边，应该有结果了。”
……
终焉堡，与其说是城堡，不如说是一个巨大而繁忙的建筑工地。
外围的石木混合墙已初步成型，了望塔上日夜有哨兵警戒。内部则堆满了建材，叮叮当当的敲打声和劳工的号子声不绝于耳。
城堡一角的临时工棚被改造成了铁匠工坊和炼金实验室，此刻正弥漫着一股金属灼烧和奇异药草混合的味道。
精灵混血艾尔隆赤着上身，精悍的身躯上布满陈旧伤疤和新的汗渍。
他手中握着一柄几乎与他等高的沉重战锤，锤头并非凡铁，而是蕴含着某种活跃的火元素之力。
他正全神贯注地敲打着砧板上的一块暗沉金属，每一次敲击都迸发出耀眼的火星，空气因高温而扭曲。
铁匠埃里克在一旁拉着风箱，满脸敬畏地看着。
凯文和马库斯走进来时，看到的就是这幅景象。炼金师海因里希则窝在角落的实验台前，对着几瓶咕嘟冒泡的彩色液体念念有词，对周围的嘈杂充耳不闻。
艾尔隆没有停下手中的工作，直到最后一锤落下，将那块金属初步塑形成一柄短剑的粗胚，他才长吁一口气，将战锤放下，拿起旁边厚重的湿毛巾擦了把脸和胸膛。
“材料不行。”艾尔隆开口便是硬邦邦的评价，他甚至没先向凯文行礼，目光直接落在凯文腰间那对奇形短刃。
“比不上你那双‘螯吻’。奥古斯都库存的所谓精品，杂质太多，韧性不足，承受不了太强的战气灌注，更别说你那独特的混沌属性。”
他的语气平淡直接，带着一种大师对平庸材料的天然鄙夷。境界虽然跌落，但眼力和骄傲仍在。
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