消息是从扬州知府衙门漏出来的。
说是“漏”，其实是有人故意捅的。一张状纸，连带十七份供词，用油布包着，半夜从知府衙门的后墙扔出来，正砸在早起倒夜香的更夫头上。更夫不识字，但认得官印——那状纸最底下，盖着扬州知府的鲜红大印。他吓坏了，捧着油布包一路小跑，送到了两江总督衙门的门房。
那时天才蒙蒙亮。
曾国藩正在后院练字——不是练书法，是练“控制”。他手里握着一支特制的笔，笔杆是用从他背上掰下来的骨棘磨的，暗金色，沉重。墨也不是普通墨，是他指尖渗出的暗金色血液，混着朱砂，在宣纸上写一个“静”字。
每写一笔，背上的鳞片就收缩一分。
每写一字，体内的螭魂就安静一寸。
这是忘尘老僧教他的法子：用螭魂的血，写镇压螭魂的字。以毒攻毒，以魂制魂。
写到第七个“静”字时，赵烈文冲了进来。
“大帅！”他手里捧着那个油布包，脸色白得像纸，“出……出大事了！”
状纸摊在书案上。
纸是上好的宣纸，字是工整的馆阁体，但内容……不堪入目。
告的是长江水师守备吴长庆——曾国藩的老部下，湘军水师出身，跟了他二十年，从哨官一路做到四品守备，管着扬州段的江防。
罪名是：“强掳民女，逼良为娼，私设妓馆，贿赂上官。”
下面附了十七份供词。
有被掳少女的，有被迫接客的妓女的，有帮着拉皮条的龟公的，还有……扬州城里七个媒婆的。
最刺眼的，是第三份供词。
供词人叫王婆子，六十三岁，扬州城有名的“瘦马”贩子——专门买穷人家女孩，从小培养琴棋书画，长大了卖给富商官员做妾。她在供词里说：
“吴守备三年前找到老身，说水师营里缺女人，让老身帮着物色。老身起初不敢，吴守备就掏出一锭金子，说：‘湘军打了一辈子仗，还不能享享福？’老身见钱眼开，就……”
后面写了详细名单。
三年，四十七个女孩。
最小的十三岁，最大的十九岁。
从哪里买的，花了多少钱，送到哪个营寨，给了哪个军官……一笔一笔，清清楚楚。
而最让曾国藩手抖的，是最后一句话：
“吴守备常言：‘咱们湘军，替曾大帅打下了江南，玩几个女人怎么了？曾大帅知道了，也会睁只眼闭只眼。’”
“啪！”
笔断了。
不是掰断的，是捏碎的。暗金色的骨棘笔杆，在曾国藩手里碎成粉末，簌簌落下。墨血溅在状纸上，把“曾大帅”三个字染成了暗金色。
“吴长庆……”曾国藩开口，声音嘶哑得像破风箱，“现在在哪？”
“在……在扬州水师营里。”赵烈文声音发抖，“听说昨天还在摆酒，庆祝新纳了第八房小妾。”
“第八房？”
“是。”赵烈文低头，“那女孩……才十四岁，是从淮安灾民里买的。父母都饿死了，她跟着逃荒的队伍到扬州，被人贩子用两个馒头就骗走了。”
书房里死寂。
只有曾国藩粗重的呼吸声，和背上的鳞片摩擦官服发出的“沙沙”声。
他能感觉到，体内的螭魂在躁动——不是愤怒，是兴奋。它闻到了血腥味，闻到了堕落的气息，闻到了这片土地最深的污浊。而这些污浊，正是它最好的养料。
“备船。”曾国藩说。
“大帅，您……”
“去扬州。”曾国藩站起身，官袍下摆扫过地面，带起一阵暗金色的风，“我要亲眼看看，我曾国藩带出来的兵……到底烂成了什么样。”
扬州水师营在瓜洲渡口。
曾国藩的船还没靠岸，就闻到了一股气味——不是江水的腥，是脂粉的香，混着酒气，还有更深的、属于欲望的糜烂气息。
码头很热闹。
不是操练的热闹，是宴饮的热闹。十几条画舫停在江边，船上张灯结彩，丝竹声、划拳声、女子的娇笑声，混在一起，飘过江面。
而最大的那条画舫上，正传来吴长庆粗豪的笑声：
“喝！都给老子喝！今儿个不醉不归！”
曾国藩下船，登上码头。
码头的守卫看见他，愣了一下，随即脸色大变，想跑进去报信。曾国藩抬手，一股暗金色的气劲涌出，把那守卫定在原地。
“带路。”他说。
守卫腿一软，跪下了：“曾……曾大人……”
“我说，带路。”
声音不大，但带着螭魂的威压。守卫像提线木偶一样站起来，踉踉跄跄地在前面走。
穿过三道营门，来到中军大帐。
帐门敞着，里面灯火通明。吴长庆坐在主位上，怀里搂着一个只穿着肚兜的少女，正端着海碗灌酒。两旁坐着七八个军官，每人身边都有一个衣衫不整的女孩。
桌上杯盘狼藉，地上吐满了秽物。
空气里弥漫着酒臭、汗臭、还有男女交媾后特有的甜腥味。
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