赐宴在宁寿宫的皇极殿。
这是紫禁城里最华丽的宫殿之一，乾隆退位后颐养天年的地方。
今夜张灯结彩，三百盏宫灯把大殿照得亮如白昼，金砖地面映着烛光，像铺了一层流动的黄金。殿中央摆着九张紫檀长案，按品级排座——曾国藩坐在左边第一席，紧挨着御座下的台阶。
这是人臣的极致。
左边文臣之首，右边武将之首是僧格林沁——已经战死了，现在坐着的是他儿子伯彦讷谟祜，一个二十出头的年轻人，一直偷眼看曾国藩，眼神复杂。
“曾大人。”伯彦讷谟祜终于忍不住，隔着过道低声说，“家父生前常提起您。”
曾国藩转头看他。
年轻人眼里有崇敬，也有怨恨——崇敬这位剿灭太平天国的统帅，怨恨他父亲战死时，湘军没有及时救援。
“僧王忠勇，天下皆知。”曾国藩说，“本督……愧对故人。”
话是真心的。
但说出口时，他感觉背上的鳞片微微收缩，像在抗拒这种“人”的情感。螭魂在低语：弱肉强食，战场生死，何愧之有？
他端起酒杯，一饮而尽。
酒是御酒，绍兴进贡的二十年花雕，醇厚绵长。但入喉的瞬间，他尝到的不是酒香，是……血味。
不是幻觉。
是他自己的血——暗金色的，带着螭魂气息的血，正从喉咙深处往上涌。他强行咽下去，咽得喉结滚动，额角青筋暴起。
“曾卿不舒服？”对面席上的恭亲王注意到了。
“谢王爷关心，只是……旧疾。”曾国藩说。
话音未落，殿外传来太监尖细的唱名：
“皇上、皇太后驾到——！”
所有人起身，跪倒。
曾国藩跪在冰凉的金砖上，低头，看见自己官袍前襟的仙鹤补子——一品文官的象征，栩栩如生，振翅欲飞。但他感觉不到荣耀，只感觉那针线绣成的仙鹤，像要活过来，啄穿他的胸膛，啄出里面那条盘踞的……蟒。
不，是螭。
脚步声。
先是一阵细碎的、孩子跑跳的脚步声——是同治帝，被太监牵着，小跑着上了御座。然后是一阵沉稳的、带着环佩叮当的脚步声。
慈禧太后。
她没有坐御座，而是在御座旁边设了凤座。坐下时，黄绸帘子只拉了一半，能看见她半张脸——保养得很好，四十多岁看起来像三十出头，眉眼精致，但眼神锐利得像鹰。
“都平身吧。”声音透过帘子传来。
众人起身，归座。
曾国藩坐下时，感觉背上有东西“刺啦”一声——不是衣服破了，是鳞片刺破了内衫，直接顶到了外袍的云锦面料上。他能感觉到，那些暗金色的鳞片边缘，正在贪婪地吸收这殿里浓郁的、属于皇权的“气”。
龙气。
紫禁城三百年积累的帝王之气。
螭魂在狂欢。
因为它和龙，本是同源。
“今日赐宴，”慈禧开口了，声音不大，但殿里鸦雀无声，“一为给曾卿接风洗尘，二为……”她顿了顿，“褒奖忠良。”
太监捧着一个托盘过来，黄绸盖着。
走到曾国藩席前，揭开——是一袭蟒袍。
不是官服，是真正的“蟒袍”。明黄色底，用金线绣着九条四爪蟒，蟒眼用的是东珠，在灯光下泛着幽暗的光。这是亲王规格的赏赐，本不该给汉臣，但慈禧破例了。
“曾卿功高，”慈禧说，“赐蟒袍，准其入朝不趋，赞拜不名。”
话音落，满殿死寂。
入朝不趋——上朝不用小跑。
赞拜不名——礼仪官唱名时不直呼姓名。
这是萧何、霍光、张居正这些顶级权臣才有的待遇。
曾国藩起身，走到殿中，跪下：
“臣……惶恐。”
是真惶恐。
不是谦辞。
因为他感觉到，那袭蟒袍被太监披到他肩上时，异变发生了——
他背上那些暗金色的鳞片，突然全部张开，像无数张小嘴，疯狂地吸收蟒袍上的“气”。那不是普通的绣品，是内务府造办处三百个绣娘，用金线、珍珠、孔雀羽，绣了整整三个月才成的。每一针，都带着皇权的印记；每一线，都浸着“恩宠”的因果。
而这些，正是螭魂最渴望的养料。
“呃……”
曾国藩闷哼一声，差点跪不稳。
他能感觉到，自己的皮肤正在和蟒袍“融合”。不是比喻，是真的融合——那些金线像活了一样，钻进他的皮肤，缠住他的骨骼，和他的血脉连在一起。而袍子上的九条蟒，开始蠕动，从布料上凸起来，像是要钻进他的身体。
“曾卿？”慈禧的声音传来。
“臣……”曾国藩咬牙，“谢主隆恩。”
他磕头。
额头触地时，他看见金砖上映出自己的倒影——倒影里，他背上真的盘着九条暗金色的蟒，正昂首吐信，对着御座方向，似跪拜，似……挑衅。
宴席开始。
一百零八道菜，从燕窝熊掌到龙肝凤髓——当然不是真的龙肝凤髓，是御厨用各种珍稀食材仿制的。每道菜都有一个吉祥的名字：“江山永固”“万寿无疆”“四海升平”……
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