四月十五，申时初。
南京总督衙门的书房里，曾国藩刚看完北京来的八百里加急公文。纸是上好的宫绢，墨是新研的御墨，印是满汉合璧的军机处大印——一切都昭示着，写这份公文的人，又回到了权力中心。
恭亲王奕?，复出了。
公文写得很客气，开头是“曾涤生兄台鉴”，结尾是“弟奕?顿首”。中间洋洋洒洒千余字，讲了三件事：
第一，朝廷决定在天津设机器制造局，请曾国藩“荐才襄助”；
第二，拟选派幼童赴美留学，请曾国藩“酌定章程”；
第三，湘军裁撤事宜，“可徐徐图之，不必过急”。
三条，条条都像是好意。
可曾国藩看着，只觉得浑身发冷。
赵烈文站在一旁，低声道：“大帅，恭王爷这是……在示好？”
“示好？”曾国藩放下公文，苦笑，“烈文，你读读最后那句——‘不必过急’。这是在告诉我，裁军的事，可以缓一缓，不必逼得太紧。”
“这不是好事吗？”
“好事？”曾国藩摇头，“三个月前，朝廷催命似的要我裁军。现在恭王一复位，就说‘不必过急’——你说，这是为什么？”
赵烈文想了想，脸色变了：“朝廷……怕了？”
“对，怕了。”曾国藩站起身，走到窗前，“僧格林沁在山东剿捻，连吃败仗。官文在武昌，压不住哥老会。左宗棠在福建，和洋人闹得不可开交——朝廷现在需要湘军，需要我来稳住江南半壁。”
他顿了顿，声音更冷：
“所以恭王复出了。他需要我，就像我需要他。我们俩现在是拴在一根绳上的蚂蚱——我倒了，他在军机处也站不稳；他倒了，我在江南也活不长。”
窗外的雨已经停了，但天色依然阴沉。乌云低垂，压着南京城的飞檐翘角，像是要塌下来。
“那……这对大帅是好事啊。”赵烈文说，“至少暂时不用担心裁军的事了。”
“暂时？”曾国藩笑了，笑得很悲凉，“烈文，你太天真了。恭王这次复出，和以前不一样了。”
“哪里不一样？”
“以前他是‘议政王’，是‘皇叔’，是先帝亲封的辅政大臣。他帮我，是因为他真觉得我能平乱，能救国。”曾国藩转过身，眼中闪着幽暗的光，“可现在呢？他是被慈禧罢黜过的人，是靠太后的‘恩典’才重新爬起来的。他现在每一步，都得看太后的脸色。”
“太后……”赵烈文咽了口唾沫，“太后不是一直猜忌大帅吗？”
“对，所以恭王现在帮我，不是真心帮我，是利用我。”曾国藩走回书案前，手指敲着那份公文，“他需要湘军来稳住江南，需要我来制衡僧格林沁、官文那些人。等局势稳了，等太后觉得用不着我了——你猜，他会怎么做？”
赵烈文说不出话。
书房里死一般寂静。
只有更漏的滴水声，嗒，嗒，嗒，像是谁的命在倒计时。
许久，曾国藩缓缓道：“他会亲手送我上路，向太后表忠心。”
“大帅！”赵烈文急了，“那咱们……”
“咱们没得选。”曾国藩打断他，“不管恭王是真心还是假意，现在他能给咱们喘息的机会，就得接着。哪怕知道是毒药，也得先喝了止渴——总比现在就渴死强。”
他重新坐下，提笔，开始写回信。
笔尖在纸上沙沙作响，写的都是恭顺的话：“王爷钧鉴，承蒙垂询，不胜惶恐。天津机器局一事，当举荐徐寿、李善兰等熟谙洋务之人……幼童赴美，宜选聪慧幼童，年龄十二至十五为佳……湘军裁撤，自当遵旨，循序渐进……”
写得很认真，很恭敬。
可赵烈文看着，只觉得心里发寒。
因为他看见，曾国藩握笔的手在微微发抖。不是年老体衰的抖，是用力过度的抖——像是在压着什么，在克制什么。
背上的官服，有一小块暗红色的湿痕在慢慢扩大。
血。
又在渗血了。
“大帅，”赵烈文轻声说，“您的背……”
“没事。”曾国藩头也不抬，“蜕皮而已。”
他说得轻描淡写，可赵烈文知道不是“而已”。
这三个月，曾国藩蜕皮的频率越来越快，从每月一次变成十天一次，现在几乎是三天一次。每次蜕皮，都像是剥掉一层人皮，露出底下那些暗绿色的、带着鳞片纹路的“新皮”。而蜕皮时的痛苦，赵烈文亲眼见过——那根本不是人能承受的。
“对了，”曾国藩忽然想起什么，“恭王在信里还提了一件事。”
“什么事？”
“他说，北京城最近有些……‘异象’。”曾国藩放下笔，眼神变得深邃，“钦天监奏报，紫禁城地下，夜有异声，似龙吟，又似蛇嘶。太后命人挖了几处，挖出些……古物。”
“什么古物？”
“没说清楚。”曾国藩摇头，“但恭王暗示，那些古物上刻的纹路，和江南某些地方出土的……很像。”
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