三月十五，子时三刻。
曾国藩在书房里坐立难安。
背上的火焰印记滚烫如烙铁，每一次心跳都牵动那片皮肤，传来灼烧般的痛。更可怕的是声音——从黄昏开始，就有细碎的、非人的低语在耳边萦绕，像是从地底深处传来，又像是直接响在脑子里。
“……来……”
“……归来……”
“……你的血……我的血……”
他捂住耳朵，低语却越来越清晰。那不是汉语，不是任何他听过的语言，但奇怪的是，他竟然能理解其中的意思。
是渴望。
是饥饿。
是跨越了千万年光阴、依然没有熄灭的怨恨。
“大帅。”赵烈文推门进来，看见曾国藩满头大汗、脸色惨白的样子，吓了一跳，“您怎么了？”
“地宫……”曾国藩喘着气，“它在叫我。”
赵烈文愣住了：“什么？”
“那东西没死。”曾国藩抬起头，眼中布满血丝，“或者说，死去的只是它的身体。它的魂……还在。它在叫我下去。”
窗外，圆月高悬，清辉如霜。月光透过窗纸照进来，在地上投出诡异的影子——曾国藩的影子扭曲着，边缘仿佛有细密的鳞片在蠕动。
赵烈文看得毛骨悚然：“大帅，不能去！那地方邪门！”
“不去，它也会来找我。”曾国藩站起身，背上的灼热已经变成了一种牵引，像是有一根无形的线，从地宫深处伸出，拴住了他的脊椎，“准备火把。就你我二人。”
“可是——”
“没有可是。”曾国藩的声音冰冷，“有些事，必须了结。”
地宫第三次开启。
这次没有大队人马，只有曾国藩和赵烈文两人。火把的光在幽深通道里显得格外微弱，壁画上的蛇神眼睛在晃动光影中仿佛活了过来，随着他们的移动而转动。
越往下走，低语声越大。
不再是模糊的呼唤，变成了清晰的句子：
“守印者……你终于来了……”
“我等了你……好久……”
“从姜炎死的那天……就在等……”
曾国藩的脚步顿了顿。姜炎——竹简上那个“炎部守印者”的名字。这个声音认识他，认识三千年前的守印者。
“大帅，您听见了吗？”赵烈文的声音发颤。
“听见了。”曾国藩继续往下走，“它在说话。”
“说……说什么？”
“说它等了我三千年。”
赵烈文倒抽一口冷气。
穿过黏液池，走过白玉骨骸所在的巨大空间，曾国藩没有停留。那股牵引力拉着他继续向前——在骨骸的后方，还有一条更隐蔽的通道。
这条通道很窄，仅容一人通过。石壁不再是人工开凿的规整，而是天然形成的岩洞，表面布满黏滑的苔藓，摸上去冰凉湿腻。
走了约莫一炷香时间，前方出现了微光。
不是火把的光，是某种自发的、幽绿色的荧光。光从通道尽头照出来，映得整个岩洞一片惨绿。
曾国藩走出通道，愣住了。
这是一个比外面神殿小得多的空间，呈圆形，直径约十丈。地面中央是一个凸起的石台——祭坛。
祭坛呈八角形，每个角都立着一根石柱，柱子上刻满了密密麻麻的蛇形文字。祭坛表面刻着复杂的图案，和外面石板上的阵法类似，但更精细、更古老。
而最骇人的是，祭坛正中央，悬浮着一团黑色的雾。
雾在不断翻涌、变幻，时而凝聚成人形，时而散开成蛇影。雾的中心，有两点暗红色的光，像是眼睛，正死死盯着走进来的曾国藩。
低语声在这里达到了顶峰。
不再是耳边萦绕，而是直接轰入脑海：
“姜炎的后人……你身上的味道……我闻到了……”
“三千年了……你们的血脉……还没断绝……”
“可惜啊……可惜……姜炎拼上性命封印我……他的子孙却要亲手放我出来……”
曾国藩强忍着脑中炸裂般的剧痛，一步步走向祭坛：“你就是相柳？”
“相柳……”黑雾发出嗤笑声，那声音像是千万条蛇在同时嘶鸣，“那是你们人类给我起的名字。我……是更古老的存在。在你们学会用火之前……我就已经在这片土地上……遨游……”
“太平天国……拜上帝教……是你搞的鬼？”
黑雾翻滚得更剧烈了，两点红光闪烁不定：
“洪秀全……那个可怜虫……他在科场失意，流浪到广西深山……无意中走到这座山的山洞口……”
“我感应到了……人类的气息……衰弱、绝望、充满怨恨的气息……最好的容器……”
“我分出一缕残魂……钻进他的梦里……告诉他……他是上帝的次子……耶稣的弟弟……”
“我教他那些‘天父启示’……教他建立‘拜上帝教’……教他发动战争……”
黑雾的声音变得狂热：
“战争……多么美妙的词汇……杀戮、死亡、流血……每一滴血落在地上……都是献给我的祭品……”
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