长江水汽裹着深秋寒意，濡湿了天京码头的青石板。
一艘官船缓缓靠岸，船头站着个身披貂绒大氅的满洲大将。
富明阿眯着眼睛，打量着这座刚刚经历血火洗礼的城池——城墙上的弹痕如麻，空气中隐约还飘着焦糊与血腥混杂的气味。
“曾大人，别来无恙啊。”
曾国藩率一众湘军将领在码头相迎，青色官袍在风中微微颤动。
他躬身行礼时，腰弯得比平日更低几分：“富明阿大人远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”
富明阿踩着跳板走下船，皮靴踏在石板上发出清脆声响。
他没有立即扶起曾国藩，而是抬眼扫视着曾国藩身后的将领们——这些汉人军官个个面色黝黑，眼中带着战场淬炼出的锐气，与京城那些养尊处优的八旗子弟截然不同。
“朝廷听闻天京已破，龙心大悦。”富明阿终于伸手虚扶一下，嘴角挂着礼节性的笑，“特命本官前来视察军情，犒劳三军。”
“皇恩浩荡。”曾国藩直起身，脸上看不出波澜。
但两人目光相接的一瞬，都读懂了彼此没说出口的话。
两顶轿子前一后穿行在天京残破的街道上。
富明阿掀开轿帘一角，眉头渐渐皱紧。
街道两侧的房屋大多只剩断壁残垣，偶尔有百姓蜷缩在瓦砾间，眼神空洞地望着这支显赫的队伍。
更令他心惊的是，每隔百步就有湘军士兵持械巡逻，整个城池的掌控权牢牢握在曾国藩手中。
“停轿。”
轿子在原先的天王府前停下。如今这片曾经的太平天国中枢已是一片焦土，只有几根烧得乌黑的梁柱还倔强地指向天空。
富明阿背着手在废墟间踱步，靴底碾过碎瓦，发出细碎的声响。
他突然弯腰，从灰烬中捡起半块鎏金瓦当，拿在手中细细端详。
“听说洪逆在此经营十余载，积攒了不少好东西。”他状似随意地说，“破城之日，想必收获颇丰？”
曾国藩站在他身后三步处，声音平稳如常：“回大人，伪王府在城破前已被焚毁大半。我部将士冲入时，火势已不可控，许多物件化为灰烬。”
“哦？”富明阿转过身，目光如鹰隼般盯着曾国藩，“一点都没抢救出来？”
“抢救出些许文书典籍，已封存准备呈送朝廷。”曾国藩顿了顿，“至于金银财宝，确实未见大量囤积。想是洪逆穷途末路，早已将财物分散藏匿，或是充作军饷消耗殆尽。”
富明阿轻笑一声，将那半块瓦当随手扔掉。
“曾大人治军严谨，想必不会有所疏漏。”
这话里的刺，谁都听得明白。
当晚，两江总督衙门设宴款待钦差。
宴席谈不上奢华，八菜一汤，与曾国藩一贯倡导的俭朴作风相符。
富明阿看着桌上的清炖鸡、红烧鱼和几样时蔬，嘴角动了动，终究没说什么。
酒过三巡，话题渐渐深入。
“曾大人此番平定长毛，功在千秋。”富明阿举杯，眼中却无笑意，“只是朝中有些议论，说湘军坐拥数十万之众，如今又占据江南膏腴之地……”
他故意停顿，观察曾国藩的反应。
曾国藩双手捧杯，恭敬回敬：“湘军乃朝廷之军，曾国藩乃朝廷之臣。待局势稳定，自当按朝廷旨意裁撤安置，绝无二心。”
“裁撤？”富明阿放下酒杯，身体微微前倾，“数十万百战之兵，说裁就裁，会不会……生出变故？”
这话已近乎赤裸的试探。
厅堂内烛火摇曳，映得众人脸上光影明灭。
湘军将领中有人握紧了拳头，又缓缓松开。
曾国藩神色如常，从袖中取出一份早已备好的册子，双手呈上：“此乃湘军各营人员、装备详册，请大人过目。如何裁撤、何时裁撤，全凭朝廷定夺。”
富明阿接过册子，随手翻了几页，心中暗自吃惊——册子记录之详实，显然早有准备。这曾国藩，果然老谋深算。
宴席散后，曾国藩亲自送富明阿回厢房。
走到廊下时，曾国藩忽然停下脚步：“富明阿大人远道而来，曾国藩无以为敬，只有两件小玩意，还望大人笑纳。”
他拍了拍手，两名亲兵各捧一个锦盒走上前。
第一个锦盒打开，里面是一把匕首。
刀鞘以乌木制成，镶着七颗不同颜色的宝石，排列如北斗。富明阿抽出匕首，寒光逼人，刀身隐隐有云纹流动，显然不是凡铁。
“此刀乃在伪王府废墟中寻得，据说是洪逆贴身之物。”曾国藩缓缓道，“刀名‘七星’，削铁如泥。”
富明阿把玩着匕首，眼中闪过一丝贪婪，随即又警觉起来：“如此贵重之物，曾大人何不自留？”
“曾国藩一介书生，用不着这等利器。”曾国藩微笑，“大人常年在军旅，正合用。”
第二个锦盒更大些，揭开盒盖，一株三尺高的红珊瑚树映入眼帘。烛光下，珊瑚枝桠如血，晶莹剔透，显然也是稀世珍宝。
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