江宁城的盛夏，白日里依旧被胜利的喧嚣、追赃的忙碌以及隐隐的血腥气所笼罩。
然而，随着夜幕降临，一种源自城池深处、难以言喻的阴冷与死寂，便开始悄然弥漫，尤其是那片已成焦土、却仿佛仍萦绕着无数未尽之事的天王府废墟。
李臣典，曾国藩的亲兵统领，湘军中有名的悍将，便是在这片废墟中，迎来了他人生最“辉煌”也最诡谲的终结。
城破之日，他是第一批跟随曾国荃冲入天王府的将领之一。
当吉字营的士卒们还在外围殿宇疯狂抢夺那些显而易见的金银器皿、绸缎字画时，李臣典凭借其身份与一股野兽般的直觉，带着最心腹的十几个亲兵，径直扑向了王府最深处、那片尚未完全被大火吞噬的后寝宫殿区域。他知道，真正的、价值连城的秘藏，往往不在明处。
他的“收获”是惊人的。
在一处看似普通的偏殿夹墙内，他们发现了堆满金锭的暗格；在一座烧塌一半的佛龛底座下，撬出了整匣的极品东珠与翡翠；更在一处假山石洞中，找到了以油布严密包裹的、前朝宫廷流散出来的古玩字画。
每一样，都足以让寻常人家十世富贵。
李臣典的心被贪婪的火焰烧得滚烫，早已将曾国藩三令五申的“收敛军纪”、“缴获归公”抛到了九霄云外。
他只想着，等风头稍过，将这些宝贝神不知鬼不觉地运出城去，从此富甲一方。
然而，就在他志得意满，以为已将这片废墟最有价值之物搜刮殆尽时，一处异常引起了他和他手下某个曾做过石匠的亲兵的注意。
那是在御花园废墟边缘，一片被烧得只剩下基座的殿宇旁，有一块巨大的、半陷入地面的汉白玉雕龙陛石。
陛石本身在劫掠者眼中并无特殊价值，但它与地面接缝处的痕迹，却显得过于规整与牢固，不像自然沉降，倒像是……一道巨大的门户边缘的压石！
而且，石面上那些蟠龙的纹理走向，在某个特定角度下，隐隐构成了一个向内旋转的漩涡图案，龙睛的位置，恰好对着不远处一株烧焦的古柏。
“头儿，这底下……怕是有大文章！”那石匠出身的亲兵压低声音，眼中闪烁着兴奋与贪婪混合的光。
李臣典本就是胆大包天之辈，此刻又被财宝刺激得头脑发热，哪里还顾得上什么诡异不诡异。
他立刻命令手下找来撬棍、铁钎，围着那陛石边缘小心挖掘。土质异常坚硬，仿佛掺杂了糯米浆和三合土。
足足耗费了大半个时辰，几人累得汗流浃背，终于将陛石一侧撬起了一道半尺宽的缝隙。
一股冰冷刺骨、带着浓重土腥与奇异甜腻腥气的阴风，立刻从缝隙中倒卷而出，吹得几人激灵灵打了个寒颤。
那气味，与寻常地窖的霉味截然不同，更让人联想到……蛇窟，或是积年的血池！
缝隙内漆黑一片，深不见底，只有阵阵阴风呜咽。
“怕什么！富贵险中求！”李臣典咽了口唾沫，压下心头莫名升起的一丝寒意，夺过一支火把，凑近缝隙。火光摇曳，勉强照亮下方——是一条斜向下的、以整齐青石砌成的甬道！
石壁上，隐约可见斑驳褪色的诡异壁画，画的似乎是巨蟒翻腾、神魔争斗的场景，在晃动的火光照映下，显得格外狰狞。
地宫！真的是地宫！
李臣典的心狂跳起来。
他早就听过关于天王府地下有秘藏的传言，甚至隐约风闻洪秀全晚年的一些诡异行径，但从未想过自己竟能亲手找到入口！
这里面，该藏着何等惊人的财富？或许是洪秀全毕生搜刮的精华所在！
贪婪彻底压倒了警惕与那丝本能的不安。
他命亲兵继续扩大缝隙，自己则迫不及待地，第一个侧身钻了进去。
甬道狭窄，只能容一人弯腰通过，石阶湿滑，阴寒刺骨。
他举着火把，向下走了约莫二三十级，前方出现了一道厚重的、刻满扭曲符文的石门。石门虚掩着，露出一条缝隙，里面似乎有空间。
他奋力推开石门，一股更加浓郁、几乎令人作呕的甜腥腐朽气味扑面而来！火把的光晕照亮了石门后的景象——这是一间不大的石室，四壁空空，唯有中央有一个三尺见方、以黑曜石砌成的池子。
池内并非蓄水，而是积着一层粘稠如膏、暗红近黑的不明液体，表面还漂浮着一些干枯的、似草非草、似骨非骨的碎片，散发出那令人作呕气味的源头正是此物！
池子边缘，散落着几件东西：一个打翻的青铜香炉，炉灰早已板结；几卷写满朱砂符文、材质似皮非皮的卷轴；还有几块雕刻着蛇首人身或扭曲龙形的玉佩、玉琮。
而在池子正对的石壁上，则有一幅巨大的、以某种暗红色颜料（李臣典后来想起，那颜色像极了干涸的血）绘制的壁画，画的是一条庞大无匹、几乎占满整个墙壁的九首巨蟒，正在吞噬日月星辰，下方是无数跪拜的渺小人形！
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