江宁城（即金陵，天京）的暑热，混杂着未散尽的焦糊味、血腥气以及修复工程扬起的尘土，形成一种粘稠而压抑的氛围。
原两江总督衙门，如今的湘军统帅行辕内，因攻克天京的狂喜与内部暗流而喧嚣多日，此刻却陷入一种异样的、紧绷的寂静。
偏厅被临时充作囚室与讯问之所，几扇厚重的雕花木窗紧闭，将灼热的阳光与街市的嘈杂隔绝在外，只留下室内摇曳的、略显昏黄的烛火与冰鉴散发出的微弱凉意。
空气里，若有若无地飘荡着一丝铁锈与伤药混合的气味。
曾国藩端坐在一张宽大的紫檀木太师椅上，面前是一张铺着素色锦缎的条案。
他穿着常服，面色沉静，唯有眉心那两道深刻的竖纹，显露出连日来的心力交瘁与内心翻涌的思虑。
攻克金陵的“喜悦”早已被康禄诅咒带来的沉重阴霾所覆盖，而眼前，摆着他必须处理的另一个棘手问题——李秀成。
忠王李秀成，太平天国后期擎天巨柱，用兵如神，威望极高，即便被俘，其影响力也非同小可。
如何处置他，不仅关乎军功赏罚，更关乎政治风向与人心向背。杀之，固然干脆，但难免落下“杀俘”、“忌才”之议，尤其李秀成是在突围被山民所俘，非战阵擒获。
用之？若真能招降此人，无疑将为曾国藩平定南方余孽、安抚原太平军控制区增添一巨大助力，更能彰显其胸襟气度与怀柔之策。
然而，招降李秀成，风险同样巨大。
此人对洪氏忠心耿耿，意志坚定，绝非郜云官之流可比。更重要的是，曾国藩体内那蟒魂，每每思及李秀成，尤其是联想到他被俘前种种（包括其部属康禄那惊天动地的自焚与诅咒），总会传来一阵晦涩难明的悸动，并非直接的敌意，而是一种警惕与评估，仿佛在审视一个可能威胁其“猎物”归属或自身权威的强大对手。
“带李秀成。”曾国藩声音平淡，听不出情绪。
不多时，两名魁梧的亲兵押着一名中年人步入偏厅。
正是李秀成。
他虽身为阶下囚，双手被缚于身前，步履却不见蹒跚，背脊依旧挺得笔直。多日的囚禁与奔波，使他清减了许多，脸颊凹陷，胡茬凌乱，但那浓眉之下的双目，却依旧炯炯有神，带着一种看透生死的坦然与不屈的锋芒。
他身上的囚衣还算干净，但掩不住那股久经沙场的剽悍与身处绝境却犹自从容的气度。
进入厅中，李秀成的目光与端坐的曾国藩在空中相遇。
没有畏惧，没有乞怜，只有平静的审视，仿佛在打量一位久闻其名、终于得见的对手。
“忠王，请坐。”曾国藩指了指案前早已备好的一张圆凳，语气客气，却带着不容置疑的上位者威严。
李秀成微微颔首，算是致意，坦然坐下，目光坦荡地迎向曾国藩。
审讯，或者说“谈话”，以一种出乎意料平和的方式开始。
曾国藩没有疾言厉色地逼问，而是如同闲谈般，问起李秀成早年经历，问起用兵心得，甚至对太平天国的一些制度、洪秀全的某些做法，也以探讨的语气询问看法。
李秀成起初谨慎，应答简短，但见曾国藩似乎确无折辱之意，所言又多在事理层面，便也渐渐放开，所言虽不免为天国辩护，却也逻辑清晰，见解独到，尤其谈及军事，更是条分缕析，显出过人才干。
厅内气氛，竟显得有些……融洽？至少表面如此。
连侍立一旁的亲兵与记录文案，都暗自诧异。
曾国藩一边听着，心中也在飞速权衡。此人之才，确属难得。
若能真心归顺，确是一大臂助。体内蟒魂的警惕感依旧存在，但并未示警有迫在眉睫的危险。或许……可以一试？
他正待将话题引向“弃暗投明”、“共扶社稷”的招揽之意，偏厅门外忽然传来一阵喧哗与急促的脚步声，还夹杂着几声低喝。
“何事喧哗？”曾国藩眉头微蹙，看向门口。
一名亲兵队长匆匆入内，单膝跪地禀报：“禀大帅，是……是今日押解来的一批俘虏军官中，有一个叫陈德风的，原是伪忠殿下的部将，方才在院中远远瞥见李……李秀成被带入此厅，竟突然发狂般挣脱看守，直冲这边而来，口口声声要见‘忠王殿下’！属下等恐其惊扰大帅，已将其拿下，就在门外。”
陈德风？曾国藩有些印象，是李秀成麾下一员悍将，官职不高，但作战勇猛，被俘后一直沉默寡言。
他看了一眼对面的李秀成，只见李秀成闻言，神色微动，眼中闪过一丝复杂难明的光，但很快又恢复了平静。
“既已拿下，带进来吧。
本帅倒要看看，他要做什么。”曾国藩淡淡道，心中却隐隐升起一丝异样。体内蟒魂传来一丝细微的躁动。
亲兵应声，很快，两名兵士押着一个被反剪双手、衣衫褴褛、脸上带着新鲜擦伤却神情激动的汉子走了进来。
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