湖口兵败的阴云尚未散去，湘军残部退守南昌，士气低迷，如同被霜打过的茄子。曾国藩强忍着皮肤依旧不时传来的、如同新生皮肉般敏感刺痛的幻觉，以及那深植于骨髓的挫败感，将一腔无处发泄的郁愤，尽数倾注到整顿江西防务与吏治之上。
这一日，他正在行辕书房内，对着江西错综复杂的地图，试图理清那被石达开打得七零八落的防线。窗外细雨霏霏，更添几分愁闷。
突然，书房门被轻轻叩响，康福那如同鬼魅般的身影，再次无声无息地出现在门口，脸上带着惯常的凝重，但眼神深处，却闪烁着一丝不同寻常的锐利。
“大人，”康福的声音压得极低，仿佛怕惊扰了这雨天的沉寂，“万载县那边，有动静了。”
曾国藩霍然抬头，目光如电：“讲！”
“我们的人盯了数月，终于抓了个现行。”康福上前几步，从怀中取出一小包用油纸严密包裹的物品，小心置于书案之上。他解开油纸，里面是几块黑褐色、质地酥脆、散发着一种独特甜腻与苦涩混合气味的块状物。
鸦片！
纵然曾国藩早有心理准备，亲眼见到这荼毒国人身心、掠走无数白银的毒物，依旧觉得一股怒火直冲顶门。他体内那因兵败而蛰伏的蟒魂，似乎也被这污秽之物刺激，传来一阵厌恶的悸动。
“人赃并获？”曾国藩的声音冷得像冰。
“是，”康福点头，“就在昨夜，一艘伪装成官粮船的货船，在万载县码头卸货时，被我们的人突袭检查，当场搜出鸦片三百斤。押运之人，是万载县令郭用鸣的小舅子，赵奎。”
“郭用鸣的小舅子……”曾国藩双眼微眯，指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声，“好，很好。一个小小的县令姻亲，就敢如此胆大包天！”他语气平静，但那平静之下，是即将喷发的火山。
“不止如此，”康福继续禀报，语气愈发凝重，“我们连夜突审赵奎，此人起初还嘴硬，用了些手段后，便吐露了些许内情。据他交代，这条线，并非他独有。货物来源涉及广东十三行的某些败类，进入江西后，沿途州县，从巡检到知府，乃至……省里某些衙门的胥吏，都或多或少收了贿赂，睁只眼闭只眼。这鸦片，能一路畅通无阻运到万载，靠的是一张盘根错节、渗透各级的关系网。”
康福顿了顿，抬眼看了看曾国藩阴沉如水的脸色，补充了最关键的一句：“那赵奎还隐约提及，每年都有大笔的‘孝敬’，是直接送往省城，‘打点各方神仙’的。虽然他没敢指名道姓，但所指方向……直指巡抚衙门、藩台衙门，甚至……臬司衙门！”
“砰！”
曾国藩一掌拍在案上，那几块鸦片被震得跳了起来。他胸口剧烈起伏，不是因为愤怒，而是因为一种深沉的、几乎要将他淹没的无力感！
江西！这就是他如今所处的江西！前线将士在浴血拼杀，尸骨未寒，而这些蠹虫，这些国之硕鼠，却在后方，利用职权，编织网络，疯狂吸食着国家的骨髓，戕害着百姓的性命！从一个小小的县令姻亲，竟然能牵扯出如此庞大、深入各级官府的黑暗网络！
他仿佛能看到，一张巨大而肮脏的蜘蛛网，以利益为丝线，将江西官场从上到下，牢牢黏连在一起。郭用鸣？不过是被黏在网上的一个小虫而已！真正的大家伙，还隐藏在网络的深处，嘲弄地看着他这位“钦差兵部侍郎”！
一人之力，难涤天下污浊！
一股前所未有的疲惫和悲凉，席卷了曾国藩。他想起湖口之战，自己空有蟒魂异力，却难敌石达开谋略与那诡异外力，眼睁睁看着水师覆灭。如今，他想整顿这糜烂的吏治，却发现面对的是一张无形而坚韧的巨网，牵一发而动全身！他纵然能拿下郭用鸣，甚至能查办几个知府，可那盘踞在省城高位的“神仙”们呢？那些早已习惯了在这污浊泥潭中攫取利益的庞大官僚集团呢？
他能斩尽杀绝吗？
朝廷会支持他将江西官场连根拔起吗？恐怕不等他动手，无数弹劾他“滥用职权”、“扰乱地方”、“意图不轨”的奏折，就会像雪片一样飞进京师！
就在这时，他体内那躁动不安的蟒魂，似乎也感知到了这弥漫在官场中的、比战场血腥更令人作呕的“污浊”之气，传来一阵阵强烈的排斥与眩晕感。皮肤之下，那刚刚平息不久的瘙痒感再次隐隐泛起，仿佛有无数细小的、由腐败和贪婪凝聚成的虫豸，正在啃噬着他的理智。
他缓缓坐倒在太师椅上，闭上了眼睛。书房内只剩下窗外淅淅沥沥的雨声，以及他沉重而压抑的呼吸。
康福静静地立在下方，如同融入了阴影，不敢打扰。
许久，曾国藩才重新睁开眼，目光中的怒火似乎平息了，取而代之的是一种深不见底的疲惫与冰冷的决绝。
“康福。”
“属下在。”
“将赵奎口供详细录下，物证严密保管。郭用鸣……先不动他。”曾国藩的声音沙哑而缓慢，“本官倒要看看，这张网，到底有多大，有多深。”
他的手指，无意识地划过书案上那冰冷坚硬的鸦片块，指尖传来的触感，让他仿佛触摸到了这整个帝国肌体上，正在流脓溃烂的疮疤。
涤荡天下？谈何容易。
但即便前路再多荆棘，即便要以一人之力对抗这漫天的污浊，他也不能后退。
因为他是曾国藩。
他深吸一口气，将那令人作呕的鸦片气息连同满腔的郁愤，一同压入心底最深处。眼中的疲惫渐渐被一种近乎残酷的坚毅所取代。
这江西的淤泥，他搅定了！
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