皇位继承的规则简单而残酷：谁在历次考核与地方治理的实践中表现最优，谁便是太子。曾有皇子娘家试图为自家外孙打点关系，消息刚传出，次日清晨，已被百姓尊为“农神”的琼华公主萧蕊便出现在其府门前。
她不言不语，只负手而立，那家人魂飞魄散，出门请罪时，周围百姓早已聚集，指指点点，将其丑事宣扬得人尽皆知。自此，再无人敢动“走后门”的念头。
在这近乎残酷的“应试教育”与实务磨砺下，一批批皇子被培养成才，其中最出色者，乃大皇子之第五孙萧承煜。他不仅课业拔萃，在治理江南水患、整顿漕运等事上更是展现出卓越的才能，民心所向，众望所归。润玉便顺理成章地立其为太子。
五十载光阴弹指而过。润玉看着太子已能独当一面，大楚国泰民安，科技农桑远胜周边，民心稳固，便知是功成身退之时。他下诏禅位于太子萧承煜，自称太上皇，与已是“大长公主”的萧蕊一同迁居深宫别苑。
不久后，新帝率百官前来请安时，发现太上皇与琼华大长公主已于寝宫中安然仙逝，面容安详，如同沉睡。举国哀悼，新帝以最高规格葬之。
无人知晓，在那棺椁入土后，两道无形的身影已悄然离开皇宫，立于云端，回望这片他们经营了五十载的人间烟火。
润玉轻声道：“姐姐，这五十年，我学会了如何平衡朝堂势力，如何引导民心，如何以法治国，更看尽了人性百态。”
萧蕊微笑：“这些经历与感悟，还有你身上那磅礴的人间功德，便是你未来面对太微时，最坚实的底气，接下来姐姐要教你修炼功法，会更难。”
“润玉可以做到。”
云端之上，萧蕊并指一点，一道蕴含无数古老符文的金光便没入润玉眉心。霎时间，浩如烟海的《八九玄功》心法口诀在他识海中展开，玄奥无比。
“此乃《八九玄功》，”萧蕊解释道，“并非单纯斗战之法，通法天象地之妙，更能锤炼神魂肉身，是奠定无上道基的功法。修炼起来，会比寻常功法艰难数倍，你可愿学？”
润玉闭上眼，细细体悟那经文中的浩瀚意境，只觉得每一句都暗合天地至理，与他身为应龙的血脉隐隐共鸣。他睁开眼，目光灼灼，没有丝毫犹豫：“姐姐，我学！再难也要学！”
这六十载人间帝王生涯，他早已明白，力量是践行理念、守护重要的基石。如今有通往更高层次的机会，他求之不得。
萧蕊欣慰一笑，变戏法似的掏出一卷古朴的帛书，凌空展开。帛书上并非文字，而是一幅极其繁复、却又清晰明了的修炼脉络图，旁边还标注着各种注释和小目标，简直像一份详尽的“项目进度甘特图”。
“喏，这是为你量身定制的修炼规划。”萧蕊指着图表最下方的一个小光点，“这里是你现在的起点。”她的手指沿着一条蜿蜒向上、分出诸多枝杈的路径滑动，途径标记着“神魂初凝”、“肉身重塑”、“变化入门”等小关卡，最终指向图表顶端一个光辉夺目的标志——【天帝太微】。
“每突破一个关卡，你的光点就会前进一段距离。”萧蕊笑道，“这样，你就能清楚地看到，自己离那个目标，还差多远。”
润玉看着那图表，尤其是顶端那个名字，眼中燃起强烈的斗志。这直观的方式，比任何空洞的鼓励都更能激发他的动力。
修炼随即开始。正如萧蕊所言，《八九玄功》极其艰难。初次尝试引气淬体，那霸道的灵力如同刮骨钢刀，在经脉中横冲直撞，饶是润玉心志坚韧，也疼得脸色发白，冷汗涔涔，周身龙气都不受控制地溢散，险些现出部分原形。
“稳住心神！”萧蕊的声音及时响起，带着安抚的力量，“引导它，而非对抗它。想想你批阅奏章时，如何将纷杂的政务梳理得条理分明？修炼亦是如此。”
她偶尔会伸出手，轻轻拍打润玉因为疼痛而紧绷的背脊，就像小时候安抚做噩梦的他一样。“痛是正常的，说明功法在起作用，在改造你这具‘凡胎’。”她的语气带着调侃，“别忘了，按应龙的年纪算，你还是个宝宝龙呢，筋骨嫩点很正常。”
润玉闻言，又是无奈又是好笑，却也奇异地放松了下来。姐姐说得对，相比于动辄数万寿元的天界仙神，他确实还“年幼”。这份认知，反而减轻了他急于求成的焦躁。
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