初冬的第一场寒风吹进京城，街上的人们不约而同地缩起了脖子。那风像刀子似的，割在脸上生疼，连路边摆摊的小贩都把双手揣进袖子里，缩成了一个个鹌鹑。
往年这个时候，城南的贫民窟里总是一片愁云惨淡。买不起棉衣的人家，往单薄的衣裳里塞芦苇絮、塞旧报纸、塞一切能塞的东西，勉强熬过寒冬。冻疮是家常便饭，每年都有老人孩子熬不过去。甚至有那实在熬不住的人家，全家挤在一床破棉被里，你搂着我我搂着你，像一窝挤在一起的猫。
可今年不一样了。永乐坊的布庄门口，一大早排起了长队。男的女的老的少的，手里攥着铜板银角子，伸着脖子往里头看，活像一群等着投食的鸭子。队伍拐了三个弯，从店门口一直排到巷子口，又从巷子口拐到了大街上，挤得卖糖葫芦的老头都没处下脚，只好把摊子挪到了对面的墙根底下，扯着嗓子喊：“糖葫芦！又甜又脆的糖葫芦！”可惜没人理他，所有人的眼睛都盯着布庄的大门。
“掌柜的，还有棉衣吗？给我来两件！一件大人的一件孩子的！”一个穿着补丁短褂的汉子挤到柜台前，手里攥着一把铜钱，手冻得通红，指甲缝里还有没洗干净的泥。他的衣裳薄得能看见里面的脊梁骨，风一吹，整个人都在抖。
掌柜的从柜台下面搬出一摞棉衣，青色的，厚厚的，摸上去软乎乎的，像摸着一团云。“有！今年管够！萧国公的纺织厂出的，便宜！去年一件棉衣要八钱银子，今年只要三钱！三钱你买不了吃亏，买不了上当，穿身上暖和一冬天！”掌柜的声音大得整条街都能听见，跟唱戏似的。
汉子的眼睛亮了，像点了两盏灯。他掏出一把铜钱，数了又数，生怕数错了，又交到掌柜手里，“三件！自己一件，媳妇一件，孩子一件！”他把棉衣抱在怀里，脸贴在上面蹭了蹭，软乎乎的，热乎乎的，眼眶一下子就红了。“去年八钱一件，我舍不得买，冻了整整一个冬天。今年好了，一人一件！萧国公真是活菩萨！”他吸了吸鼻子，用袖子擦了擦眼角，抱着棉衣挤出了人群，一路走一路笑，笑得像个孩子。
旁边一个老大娘也挤了上来，手里攥着几两碎银子，颤巍巍地往前挤。她穿着一件打着无数补丁的旧棉袄，棉花都露出来了，一块一块的，跟癞蛤蟆的皮似的。她的脸上布满皱纹，像干裂的河床，手背上全是冻疮。“掌柜的，给我来五件。我家六口人，一人一件，今年不用挤在一起盖被子了。去年冬天冻死了我们家那只老母鸡，心疼死我了。”老大娘说着说着，眼泪就下来了，顺着脸上的皱纹往下淌，“那只老母鸡养了三年，天天下一个蛋，给我孙子补身体。冬天冻死了，我孙子哭了好几天。”
掌柜的赶紧安慰她，“大娘，您别难过。今年您买了新棉衣，人也暖和，鸡也——鸡您再养一只。您放心，今年棉被也便宜。您要不要来两条？也是萧国公纺织厂出的，又厚又软，盖着比抱个火炉还暖和。”
老大娘一咬牙，“来两条！不，来三条！铺的盖的都换新的！反正今年便宜，以前一条棉被五钱银子，现在只要两钱。省下的银子还能再买几只鸡崽。”她把银子往柜台上一拍，发出清脆的响声，声音里带着一种扬眉吐气的痛快。
买棉衣棉被的人越来越多，队伍从永乐坊一直排到街口，把整条街堵得水泄不通。巡街的衙役来了，看见这阵仗，也没法管——总不能把买棉衣的老百姓轰走吧？只好站在一旁维持秩序，嘴里喊着“别挤别挤，一个一个来”。
有个老头买完了，当场就把新棉衣穿上了，把旧的破棉袄往胳肢窝一夹，挺着胸脯在街上走了两圈，逢人就说：“暖和！真暖和！萧国公的布，就是不一样！你们摸摸，这布多厚，这棉花多软，比抱个媳妇还暖和！”旁边一个年轻人笑他，“王大爷，您这是显摆呢？您媳妇可在后面看着呢。”老头回头一看，他媳妇正站在人群里，叉着腰，眼睛瞪得跟铜铃似的。老头赶紧改口，“不是不是，比抱个火炉还暖和！火炉！”众人哄堂大笑。
一个七八岁的小男孩扯着他娘的衣角，仰着头问：“娘，我今年有新棉衣吗？去年穿哥哥的，太大了，袖子卷了好几圈，同学都笑我。”他娘蹲下来，摸摸他的头，“有。今年一人一件。你穿新的，哥哥也穿新的。萧国公说了，人人有衣穿。”小男孩的眼睛一下子亮了，蹦了起来，“真的？那我不用穿哥哥的旧衣裳了？那我能穿红色吗？我喜欢红色。”他娘笑了，“能。你穿红色，哥哥穿蓝色，爹穿青色。咱家今年五颜六色的。”
人群里有个中年男人，穿着一件半新不旧的棉袍，站在队伍里东张西望，一看就是没怎么排过队的。他前面的老太太回头看他，“你也是来买棉衣的？”中年男人点点头，有点不好意思，“我是城南开杂货铺的。去年进货太贵，没赚什么钱，今年便宜了，想给店里伙计一人买一件。伙计们跟着我干了好几年，苦没少吃，钱没多赚，心里过意不去。”老太太竖起了大拇指，“你这东家，心善。好人有好报。”中年男人憨厚地笑了笑。
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