走出厕所，比尔神父抬头一看，天上飘着一个巨大的球——五颜六色的，在阳光下闪闪发光。他的腿又软了。
“那……那是什么？”
萧战说：“热气球。科学院的标志之一。神父，想不想上去看看？”
比尔神父咽了口唾沫。他想说“不想”，但嘴不听使唤，说出来的却是：“想。”
萧战带着他走到广场上，铁蛋正在检查热气球。他看见萧战，跑过来：“国公爷，热气球准备好了。要飞吗？”
萧战指了指比尔神父：“带这位神父上去转转。别飞太高，二十丈就行。”
铁蛋看了看比尔神父，上下打量了一番，咧嘴笑了：“洋和尚，您怕不怕高？”
比尔神父说：“不怕。神与我同在。”
铁蛋说：“神与不神同在俺不知道，但安全带您得系好。摔了，神也救不了您。”
比尔神父爬进篮子，系好安全带，手抓着扶手，指节发白。铁蛋点火，炉子里的火腾地烧起来，热气灌进袋子里，袋子慢慢鼓起来。篮子晃了晃，离开了地面。
比尔神父的心提到了嗓子眼。地面越来越远，房子越来越小，人变成了蚂蚁。风在耳边呼啸，吹得他睁不开眼。他眯着眼睛往下看——整个科学院都在脚下，教学楼、图书馆、工坊、广场，像一个小模型。
“神啊……”他喃喃道。
铁蛋说：“神什么神？这是科学。科学比神管用。”
比尔神父没反驳。他看着脚下的大地，看着远处的京城，看着更远处的山，忽然觉得自己很渺小。不是因为在云上渺小，是因为——大夏人不用神，也能飞上天。而佛朗机人，离开了神，连想都不敢想。
落地之后，比尔神父的腿还是软的。但他强撑着，跟着萧战继续参观。
走到工学院门口，他看见几个学生骑着自行车在广场上转圈。两个轮子，前后一条线，人坐上去，脚一蹬，嗖嗖地跑，稳得很，不会倒。
“这……这是什么？”
萧战说：“自行车。科学院发明的。代步用的。您要不要试试？”
比尔神父说：“不……不用了。我怕摔。”
萧战笑了：“那就不勉强。走，去看看蒸汽机。”
工学院里，一台小型蒸汽机正在运转。锅炉烧着煤，蒸汽推动活塞，活塞带动飞轮，飞轮呼呼地转。旁边的工匠在操作，拧阀门、看压力表、添煤，有条不紊。
比尔神父站在蒸汽机旁边，感受着机器的震动，听着轰隆轰隆的声音，伸手摸了摸铁壳——烫的。他缩回手，看着萧战。
“萧大人，这东西，能干什么？”
能干的多了。萧战开始数，装船上，船不用帆也能跑。装车上，车不用马也能跑。装磨坊里，磨不用水也能转。将来，大夏的工厂、矿山、码头，到处都是蒸汽机。人力解放了，生产力就上去了。生产力上去了，国家就强盛了。
他说生产力的时候，语气里带着一种狂热，像是在讲神学里的。
那……那些工人呢？比尔神父问，他们干什么？
干更有技术含量的活啊。萧战说，操作机器、维修机器、设计机器。以前一百个人磨面粉，现在一个人操作机器，九十九个人去干别的——造机器、修机器、研究新机器。这叫产业升级，也叫内卷，不过是往高处卷，不是往低处卷。
比尔神父没听懂是什么意思，但他听懂了产业升级。这逻辑，和教会的逻辑完全不一样。教会说，人应该安于本分，农夫种田，工匠做工，贵族统治，各安其位。但这里，他们说人要，要往高处卷。
这……这不乱套了吗？他问，如果人人都想往高处走，那低处的活谁干？
机器干啊。萧战理所当然地说，低处的活，累、脏、危险，让机器干。人干有技术含量的，有创造性的，有尊严的。这叫以人为本，也叫科技向善——后半句是我刚编的，但意思对。
比尔神父沉默了。他在佛朗机见过工厂，见过水车、风车，但没见过这种——不用风、不用水，烧煤就能动的机器。他也见过工人，那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的工人，在工厂里干十二个小时，挣一点勉强糊口的工资。
而在这里，萧战说，要让机器干累活，让人干有尊严的活。这是……乌托邦吗？
你们……真的能做到？他问，声音里带着一丝他自己都没意识到的渴望。
神父，萧战忽然说，您在想什么？
我在想……比尔神父犹豫了一下，我在想，你们不信神，是怎么做到这些的？
萧战笑了，笑得意味深长：我们信自己。信自己的双手，信自己的脑子，信自己的汗水。神帮不了我们，但知识能、科学能、团结能。神父，这不是狂妄，这是务实。
他顿了顿，又加了一句：当然，您要是觉得这是神赐的，也行。反正神不说话，我们说什么就是什么。这叫解释权归主办方所有。
比尔神父听懂了最后一句，那是玩笑话。但前面的，他听不懂。或者说，他不想听懂。
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