基地还没建完，学员先到了。
五十个精壮的汉子，从京营里挑出来的，个顶个的壮实。站在空地上，黑压压一片，跟五十堵墙似的。
铁蛋站在他们面前，腿肚子直打颤。
他穿着那件藏青色的长衫，头发梳得整整齐齐，但怎么看都不像教习，倒像个跑堂的伙计。对面那五十个兵，随便拎出一个都比他高半个头，胳膊比他大腿粗，站在那里抱着胳膊看他，眼神里带着好奇、不屑，还有一点点看热闹的意思。
铁蛋深吸一口气，开口了：“今天，俺教你们……热气球是咋回事。”
声音不大，还有点抖。站在后排的兵交头接耳，有人小声说：“听不见——”
铁蛋脸红了，又大声说了一遍：“今天，俺教你们热气球是咋回事！”
这回声音够大，但嗓子劈了，最后一个字破了音。前排几个兵憋着笑，脸都憋红了。
铁蛋站在临时搭的木台子上，旁边立着一块黑板——其实是块木板，刷了黑漆，赵明远帮他做的。他手里捏着根粉笔，在黑板上写了个“热”字，歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的。他又写了个“气”字，更歪了。“球”字写了一半，粉笔断了。
台下有人忍不住笑出声。
铁蛋红着脸，捡起粉笔头，把“球”字写完。三个字排在一起，一个比一个歪，跟喝醉了酒似的。
“热气球，”铁蛋指着黑板，“就是……一个大布袋子，灌满热气，就能飘起来。”
台下一个兵举手：“教习，啥叫热气？”
铁蛋说：“就是……热的气。”
那兵又问：“热的气跟冷的气有啥不一样？”
铁蛋想了想：“热的气轻，往上飘。冷的气重，往下沉。”
那兵又问：“为啥热的气就轻？”
铁蛋张了张嘴，说不出话了。
他挠挠头，又挠挠头，脸涨得通红。这些道理他飞的时候都懂，但让他讲出来，怎么讲都讲不明白。什么叫热的气轻？他只知道火烧起来，热气往上升，热气球就跟着升。但为什么热气往上升，他说不上来。
台下开始交头接耳了。
“这教习行不行啊？”
“听说是个打铁的。”
“打铁的教咱们飞天？”
“嘘，小声点，萧国公的人。”
铁蛋听见了，脸上红一阵白一阵。他咬了咬牙，又开始讲：“热气球飞的时候，要先点火。火把袋子里的空气烧热了，袋子就鼓起来，然后就能飘了。”
一个兵举手：“教习，袋子不会烧着吗？”
铁蛋说：“不会。袋子是鹿皮做的，不怕火。”
那兵又问：“为啥鹿皮不怕火？”
铁蛋又卡壳了。
他站在那里，额头上全是汗，脑子里乱成一锅粥。他知道鹿皮不怕火，因为周师傅试过，用火烤了半天都没着。但为什么不着？他答不上来。
台下彻底乱了。有人在笑，有人在交头接耳，有人干脆蹲下来歇着了。
铁蛋站在台上，手里的粉笔都快捏碎了。
这时候，一个声音从旁边传过来：“铁蛋，我帮你。”
铁蛋扭头一看，赵明远不知什么时候来了，站在台子边上，手里拿着一沓画好的图。
铁蛋眼眶一热，差点哭出来：“明远！”
赵明远跳上台子，把图铺在木板上。第一张画的是个火堆，火堆上面飘着烟，烟弯弯曲曲地往上走。
赵明远指着图说：“大家看，火堆烧起来，烟是往上飘的，不是往下沉的。这说明什么？说明热气比冷气轻。轻的东西往上飘，重的东西往下沉。木头扔水里会浮起来，石头扔水里会沉下去，一个道理。”
台下的兵们安静下来，盯着那幅图看。
赵明远又翻出第二张图。画的是热气球，袋子鼓鼓的，下面挂着篮子，篮子里有个炉子。
赵明远指着炉子：“这个炉子烧火，把袋子里的空气加热。热空气比外面的冷空气轻，就想往上飘。但袋子把热空气兜住了，跑不出去，就只能带着整个球往上飘。就像——你往一个布口袋里吹气，口袋会鼓起来，松手它就飞了。只不过热气球用的是热气，不是嘴吹的。”
一个兵恍然大悟：“哦——就是往口袋里吹气！”
赵明远说：“对。但吹的是热气。”
另一个兵问：“那为啥要用鹿皮？别的皮不行吗？”
赵明远翻出第三张图。画了几种不同的皮子——牛皮、羊皮、鹿皮，旁边画了个火苗，火苗下面画了叉和勾。
“我们试过好几种皮子。牛皮太厚，太重，飞不起来。羊皮太薄，一烧就漏。鹿皮不厚不薄，轻便，还耐烧。所以用鹿皮。”
兵们点点头，有人“哦”了一声，有人若有所思。
赵明远又翻出第四张图，画的是热气球在天上，下面画了山、树、房子，旁边画了个箭头，写着“风”。
“热气球飞上天之后，往哪儿飘？看风。风往哪儿吹，球就往哪儿飘。所以飞之前，得先知道风向。”
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