申时初，贡院。
“咚——咚——咚——”
收卷的钟声像闷雷般滚过九千间号舍，震得瓦片都在颤。最后一缕夕阳斜斜照进甬道，在青石板上拉出长长的光影。举子们纷纷搁笔，有的长舒一口气瘫在椅子上，有的还在争分夺秒地添最后几个字，被巡场兵丁一把夺过试卷。
“时辰到！搁笔！”
喊声在贡院上空回荡。
陈瑜放下笔，手指已经僵硬得伸不直了。他揉了揉手腕，看着面前墨迹未干的试卷，心中百感交集——寒窗十五年，就为这三日九场。成与不成，天知道。
“都坐着别动！”甬道里传来兵丁的吆喝，“等考官收卷！”
只见一队队青衣小吏提着竹篮，像采茶女似的挨个号舍收卷。每人收一本，就递给身后跟着的兵丁。兵丁接过，看都不看，直接塞进贴了封条的铁皮箱里，“咔嚓”一声锁死。
流程严谨得像在运送军饷。
陈瑜这排的收卷官是个瘦高个，五十来岁，脸上没什么表情。他走到陈瑜号舍前，伸手：“卷子。”
陈瑜双手奉上。
收卷官接过，翻到最后一页看了看，确保没有缺页，然后从怀里掏出个小印，“啪”地盖在卷首——是个红色的“甲”字。
“甲字列，第七十八号。”他念叨着，把卷子递给身后的兵丁。
兵丁接过，塞进铁箱，锁上，动作一气呵成。
收完陈瑜这排，铁箱已经满了。两个兵丁抬着箱子，在另外四个兵丁的护卫下，朝誊录房走去。一路上五步一岗，十步一哨，全是萧战从北境带来的老兵，个个腰挎长刀，眼神锐利如鹰。
有个年轻举子大概是考懵了，站起来想跟收卷官说句话，刚开口：“大人，学生那个……”
“坐下！”旁边兵丁一声暴喝，手按刀柄。
举子吓得一屁股坐回去，再不敢吱声。
萧战站在誊录房门口的台阶上，看着这一幕，满意地点头。
他今天换了身黑色箭袖袍，没穿铠甲，但腰间那把三尺长的横刀格外醒目。刀是北境匠人打的，刀柄缠着牛皮，已经被磨得发亮——据说是砍过蛮族脑袋的。
“太傅，”礼部王郎中凑过来，擦着汗，“按规矩，收卷后该由礼部官员统一清点……”
“清点什么？”萧战斜眼看他，“怕少了？放心，少一本，老子把脑袋割下来给你当球踢。”
“下官不是这个意思……”王郎中苦笑。
“那就闭嘴。”萧战摆摆手，“今天这流程，老子定的。收一本，锁一本，直送誊录房。中间谁敢碰，剁手；谁敢看，挖眼。”
他说得轻描淡写，王郎中却听得后背发凉。
铁箱陆续抬进誊录房。这是贡院最大的厅堂，原本是考官议事的正厅，现在临时改成了誊录处。二百多张长案排成几排，每张案上摆着文房四宝，还有一盏明亮的琉璃灯——龙渊阁出品，据说能顶十根蜡烛。
二百名誊录官已经就位。他们都是礼部、翰林院、国子监抽调来的低级官员或资深书吏，年纪最小的二十出头，最大的已经须发皆白。此刻一个个正襟危坐，手却不由自主地发抖。
能不抖吗？门口站着萧战呢。
这位爷的名声，京城谁不知道？江南抄家，砍了多少人头；贡院抓作弊，眼都不眨。现在他往门口一站，像尊门神，誊录官们只觉得脖子后面凉飕飕的。
“都听好了！”萧战迈步走进誊录房，声音在空旷的大厅里回荡，“从此刻起，你们二百人，吃喝拉撒全在这儿。饭有人送，厕所有人守，睡觉就在隔壁厢房。不誊完八千四百份卷子，谁都别想出去！”
他走到第一排长案前，拍了拍案面：“流程很简单——领一卷，誊一本。原卷糊名，誊本编号。每誊完一本，交到那边验核处，由专人比对。错一个字，罚俸三月；错三个字，革职查办；敢故意篡改——”
他顿了顿，咧嘴一笑：“老子请你去刑部大牢过年。”
满厅寂静，只有粗重的呼吸声。
一个年轻的誊录官手抖得厉害，笔都拿不稳，“啪嗒”掉在桌上。
萧战走过去，捡起笔，塞回他手里：“怕什么？只要你老老实实誊写，老子保你平安。但要是动歪心思……”
他没说完，但意思明白。
年轻誊录官咽了口唾沫，重重点头。
“开始吧。”萧战退到门口，抱着胳膊往门框上一靠，“老子就站这儿，看着你们誊。”
四十名誊录官同时动笔。
沙沙的书写声像春蚕食叶，密集而规律。
萧战站了一会儿，觉得腿酸，干脆拉过把椅子，大马金刀地坐下。他从怀里掏出个油纸包，打开，里面是半只烧鸡，还冒着热气。
“哟，太傅，您这是……”王郎中傻眼。
“饿了，吃点。”萧战撕下个鸡腿，啃了一口，“你们要不要？龙渊阁厨子做的，香着呢。”
王郎中连忙摆手：“下官不饿……”
“那可惜了。”萧战吃得满嘴流油，“对了，誊录房得加个规矩——誊录官吃饭时，必须两人一组，互相监督。不许单独吃，免得有人趁机下药。”
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