龙渊阁的商队如今已是轻车熟路，如同坚韧而高效的动脉血管，频繁往来于西疆沙棘堡与内地之间，源源不断地输送着建设所需的物资、招募来的各色匠人，以及通信和八卦。当萧战夫人有孕这天大的喜讯，随着一支商队传回到他们真正的根基之地——早已今非昔比、升级为繁华红星镇的小河村时，五个被萧战和苏婉清视为亲侄/侄女、平日里被宠得无法无天的崽子——大丫、二狗、三娃、四妞、五宝，瞬间就炸了锅，那兴奋劲儿，比听说他们四叔又打了场大胜仗、抢了……呃，是缴获了无数战利品还要强烈！
“啥？婶婶有宝宝了？！”已经初具少女风范、正在书房里对着账本看得津津有味的大丫萧文瑾，猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，随即一拍桌子，小脸上满是精明与不容置疑的决断，“那必须得去！婶婶身子弱，沙棘堡那地方听说苦得很，我得去照顾婶婶！顺便……考察下西疆的市场环境，看看有没有什么商机！” 她立刻开始麻利地打包她随身携带的小巧金算盘、最新起草的《小河村与沙棘堡商贸联动可行性报告》草稿，以及一叠空白的合同范本。
“我去保护婶娘和未来的弟弟妹妹！”二狗萧承志“噌”地一下从正在擦拭的弓弩旁跳起来，把自己那套特制的小弓小箭、小匕首擦了又擦，郑重其事地别在腰带上，努力挺起小胸脯，绷着小脸，试图做出威武不凡的样子，“沙棘堡那地方，听着就不太平，肯定有很多不开眼的毛贼和马匪！正是我二狗大显身手的时候！”
“我去给婶婶调理身体！”三娃萧远航立刻放下手中正在捣鼓的草药，神情严肃得像个小老学究，麻利地收拾起他的宝贝小药箱，里面各种瓶瓶罐罐叮当作响，“孕期调理至关重要，气血、饮食、安神，一样都马虎不得！必须确保婶婶和未来的小弟弟妹妹母子平安，健健康康！”
“我去陪婶婶解闷！”四丫萧文瑜抱起了她最喜欢的几本启蒙读物《千字文》、《百家姓》，还有一本边角都翻卷了的《诗经》，眼神清澈而充满期待，“婶婶一个人在那边肯定闷得慌，我可以陪她说说话，读读书，还可以……还可以提前教未来的宝宝认字呢！” 她的小脸因为兴奋而红扑扑的。
“我…我去帮四叔看家！”五宝萧文玥眼珠滴溜溜转得飞快，小脑袋里已经开始上演各种“智斗潜伏敌特”、“破解惊天阴谋”的大戏，觉得沙棘堡这种龙蛇混杂的边陲之地，肯定比在小河村抓鸡撵狗、偷听大人讲话刺激多了，“看看有没有坏蛋想搞破坏！我得去帮四叔盯着点！” 他已经把自己想象成了隐藏在暗处的锦衣卫头子。
五个小家伙一拍即合，根本不管王奶奶等“大人”们苦口婆心的劝阻，使出了浑身解数——撒娇耍赖、死缠烂打、软磨硬泡，甚至威胁要绝食（五宝）、要罢课（四妞）、要停止研发新药（三娃）、要放弃弓马练习（二狗）、要……不记账了（大丫，这个威胁最有效），终于成功说服（其实是烦透了）负责下一趟前往沙棘堡大型商队的护卫头领李虎。李虎看着这五个小祖宗，一个头两个大，但想到将军和夫人对这几个孩子的疼爱，也只能硬着头皮答应，一路上多加看护。
于是，崽子军团浩浩荡荡地跟着商队出发了。一路上，五个孩子挤在最大最舒适的那辆马车里，兴奋得像一群出了笼的小麻雀，叽叽喳喳说个不停。
“你们说，沙棘堡是不是跟戏文里唱的那样，城墙又高又厚，上面站着好多拿着长矛的士兵？”四妞充满憧憬地问。
“肯定比咱们小河村气派！四叔可是靖安伯！”二狗信心满满。
“不知道那边有什么特产药材……”三娃已经开始思考业务拓展。
“商业环境估计很原始，机会应该很多……”大丫摸着下巴，小算盘在心里打得噼啪响。
“说不定能抓到几个奸细……”五宝趴在车窗边，小眼睛警惕地扫视着路过的行人，试图找出“可疑分子”。
历经漫长而颠簸的跋涉，穿过越来越荒凉的戈壁，当商队终于遥遥望见沙棘堡那低矮的轮廓时，五个孩子迫不及待地全部挤到车窗前，瞪大眼睛，满怀期待地向外望去。然后……车厢内陷入了一片死寂，所有的小嘴巴都张成了“O”型，足以塞进一个鸡蛋。
说好的巍峨将军驻地呢？说好的虽然偏远但至少整洁有序、充满肃杀之气的边关军镇呢？
入目所及，那所谓的城墙，跟被饿急眼了、发了疯的土拨鼠群啃过似的，到处是豁口、破洞和勉强用黄泥、碎石糊弄上的修补痕迹，歪歪扭扭，毫无威严可言，甚至能看到城墙后面那些更加破败的屋顶。一阵毫无预兆的狂风卷着黄沙呼啸而来，瞬间天地变色，昏黄一片，沙子“噼里啪啦”地打在车厢上，糊满了车窗，外面什么都看不清了。
好不容易等到风势稍缓，能看清些东西了，只见街道两旁多是低矮破败、墙皮大片剥落、仿佛下一秒就要倒塌的土坯房，偶尔有几间新建的砖房也显得光秃秃的，毫无装饰和生气。一些面黄肌瘦、衣衫褴褛甚至光着屁股的孩子，在满是尘土和不明污渍的泥地里追逐打滚，玩着泥巴疙瘩，看到这支庞大的商队经过，只是投来麻木、呆滞或纯粹好奇的一瞥，与他们想象中军镇孩子应有的彪悍精神面貌截然不同。
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