西厢房那扇饱经摧残的木门，在令人牙酸的“吱呀”声中，彻底洞开。
门内并非预想中汹涌而出的恶鬼或滔天黑气，反而是一片……凝固的、浓得化不开的黑暗。那黑暗仿佛有实质，沉重地压在门槛上，一丝光线也无法透入，连庭院里那盏绿惨惨的烛光，似乎都被这黑暗吞噬了几分亮度。
死寂。
比刚才钟声压下喧嚣后的死寂更甚。没有风声，没有虫鸣，甚至连自己的心跳声都仿佛被这黑暗吸走了。只有那盏供案上的绿烛，火苗不安地跳动着，将每个人的影子在布满灰尘的地面上拉得扭曲、摇曳。
李秋生瘫坐在供案旁，双手死死捂住嘴巴，眼泪鼻涕糊了一脸，喉咙里发出压抑到极致的“嗬嗬”声，身体抖得像秋风里的落叶。王文才和张晓光从东厢房探出的脑袋瞬间缩了回去，“砰”地一声关紧了房门，只留下门缝里两双惊恐的眼睛。
林九和白流苏并肩站在正厅门口，桃木剑斜指前方，乾坤红菱在袖中蓄势待发。两人目光如电，死死锁住那片黑暗的门洞。
时间仿佛被拉长了。每一息都如同一年般难熬。
就在这令人窒息的寂静中，那浓稠的黑暗里，突兀地亮起了一点光。
不是烛火，不是油灯，而是一盏……灯笼。
一盏惨白色的纸灯笼，幽幽地从黑暗中飘了出来。灯笼的光也是惨白的，冰冷，不带一丝暖意，勉强照亮了提灯人的轮廓。
那是一个身形佝偻的老者。穿着一件浆洗得发硬、但早已褪色腐朽的深蓝色粗布长衫，外面套着一件同样破旧不堪的黑色马褂。头上戴着一顶瓜皮小帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个干瘪的下巴和几缕稀疏灰白的胡须。他走路极慢，脚步虚浮，仿佛踩在棉花上，没有发出丝毫声响。
他提灯的手枯瘦如柴，皮肤紧贴着骨头，呈现出一种不自然的青灰色。那盏白纸灯笼在他手中微微摇晃，惨白的光晕也随之晃动，将他脚下那片地面映照得一片惨淡。
老者缓缓走出西厢房的门槛，站在了庭院里。他微微抬起头，瓜皮帽下阴影覆盖的脸庞，似乎朝林九和白流苏的方向“看”了一眼。没有眼白，只有两个深不见底的黑洞。
“贵客临门，有失远迎。”一个沙哑、干涩，如同两块朽木摩擦的声音响起，打破了死寂。那声音飘忽不定，仿佛从很远的地方传来，又仿佛就在耳边低语。“夜已深沉，老爷吩咐，请各位贵客移步花厅，稍事歇息。”
老爷？花厅？
林九和白流苏心头警兆更甚。这荒宅破败至此，哪来的老爷？哪来的花厅？
“你……你是人是鬼？”李秋生不知哪来的勇气，带着哭腔喊了一句，喊完又立刻后悔，恨不得把脑袋塞进香炉里。
提灯老者似乎没听见，或者根本不在意。他缓缓抬起那只没提灯笼的手，指向庭院一侧，一条被荒草半掩的回廊深处。“请随老仆来。”
他的动作僵硬而缓慢，指向回廊时，袖口滑落，露出的手腕同样干枯青灰，皮肤下似乎没有血肉，只有嶙峋的骨头。
“师父……我们……我们真要跟他走？”张晓光的声音从东厢房门缝里挤出来，带着颤音。
林九眉头紧锁。这老者身上阴气极重，绝非生人，但奇怪的是，并无寻常厉鬼那种扑面而来的凶煞怨气，反而像是一具被某种力量驱使的、早已失去生机的空壳。他口中的“老爷”和“花厅”，更是透着难以言喻的诡异。
“荒宅规则，夜宿东厢，莫入西屋。”林九沉声开口，目光锐利如刀，试图从那老者黑洞洞的眼窝里看出些什么，“我等误入此地，无意叨扰贵主人。只需在东厢暂避一宿，天明即走。”
提灯老者缓缓放下手臂，头颅微微歪了歪，似乎在“思考”。片刻后，那沙哑的声音再次响起：“老爷吩咐，贵客远来，不可怠慢。东厢……久未打理，恐污了贵客。花厅已备薄酒，聊表心意。”他顿了顿，那干瘪的嘴唇似乎向上扯动了一下，形成一个极其僵硬诡异的弧度，“老爷……等各位很久了。”
最后一句，声音虽轻，却带着一种不容置疑的意味，仿佛冰冷的丝线，缠绕上每个人的心头。
“师兄，此地规则诡异，这‘老爷’恐非善类。”白流苏低声在林九耳边道，袖中红菱的红芒又盛了几分，“不可轻信。”
林九微微点头。他自然明白其中凶险。但眼下香火已断，西屋异动虽被钟声压下，难保不会再生变故。这提灯老者看似无害，却透着难以言喻的邪门。硬拼？在这规则笼罩的诡异之地，后果难料。
“师父！不能去啊！”王文才在门后急得直跺脚，“谁知道那花厅里等着咱们的是红烧还是清蒸！”
“闭嘴！”林九低喝一声，目光扫过三个徒弟惊恐的脸，又看向那静静伫立、如同朽木般的老仆，心中快速权衡。
“恭敬不如从命。”林九忽然开口，声音平静无波，“烦请老丈引路。”
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