李秋生、王文才和张晓光三人垂头丧气地走在回义庄的路上，夕阳将他们的影子拉得老长，却驱不散心头的阴霾。口袋里空空如也，本该买回去的朱砂黄纸连影子都没见着，只有一股子赌坊里沾染的汗臭和劣质烟草混合的污浊气味。
“完了完了，这下死定了……”王文才哭丧着脸，仿佛已经看到师父林九板着脸、手里捏着藤条的模样，“师父最恨我们沾赌，上次抄《清静经》抄得我手腕肿了三天！”
张晓光也唉声叹气：“早知道就不该进去！都怪那骰子声音太勾人……秋生哥，你说师父能信咱们是钱被偷了吗？”
李秋生眉头拧成了疙瘩，心里像压了块大石头。输钱挨骂是小事，他更担心的是阿荣夫妇和那个邪门的罐子。阿荣晕倒时那张惨白如纸的脸，还有阿莲身上那股挥之不去的、如同坟头湿土混着陈年香灰的阴冷气息，都让他心头警铃大作。
“信不信都得这么说，”李秋生闷声道，努力回忆着师父平日教导时提过的只言片语，“师父说过，凡以精血饲鬼求财者，如同饮鸩止渴，那罐子吸的哪里是血，分明是人的生气！阿荣哥那样子……怕是被吸狠了。咱们输钱事小，他们两口子再这么下去，怕是要出人命！”他想起阿荣昏迷时滚落在地的陶罐，破布散开一角，那符咒边缘的暗红纹路，在昏暗光线下仿佛活物般微微蠕动了一下，当时只觉得是眼花，现在想来，更觉心惊肉跳。
三人互相壮着胆，磨磨蹭蹭地推开义庄那扇吱呀作响的旧木门。一股熟悉的、混合着线香、陈年木头和淡淡防腐草药的味道扑面而来，稍稍驱散了他们身上的浊气，却驱不散心头的忐忑。
林九正背对着他们，在祖师爷神龛前小心翼翼地擦拭着一柄桃木剑。剑身油亮，纹理清晰，显然是他珍视的法器。听到动静，他头也没回，声音平淡无波：“回来了？东西呢？”
三人顿时僵在原地，像三根被钉住的木桩。李秋生硬着头皮上前一步，把路上三人绞尽脑汁编好的说辞磕磕巴巴地倒了出来：“师…师父，买…买好了，但是……回来的路上，在…在城西那条窄巷子，遇到…遇到两个蒙面大汉！不由分说就…就抢了我们的钱袋子！朱砂黄纸…也…也被抢走了！”他越说声音越小，眼神飘忽，不敢看林九的背影。
王文才和张晓光也连忙点头如捣蒜，跟着附和：“对对对！抢走了！凶得很！”“我们…我们打不过……”
林九擦拭桃木剑的动作顿住了。他缓缓转过身，目光平静地扫过三个徒弟。那目光并不锐利，却像能穿透人心。三人只觉得一股无形的压力笼罩下来，后背瞬间冒出一层冷汗。
“哦？被抢了？”林九的声音依旧没什么起伏，他放下桃木剑，走到三人面前，眼神在他们沾着灰尘的衣襟、袖口，以及那掩饰不住的、来自赌坊的独特烟味上停留了片刻。“城西窄巷……大白天的，还有蒙面劫匪专抢朱砂黄纸？”他慢悠悠地问，语气里听不出喜怒。
李秋生心里咯噔一下，暗叫糟糕。师父何等精明，这漏洞百出的谎言怕是连三岁小孩都骗不过。
“是…是啊师父，我们…我们也没想到……”李秋生额头冒汗，声音发虚。
林九没再追问，只是深深地看了他们一眼，那眼神里包含了太多东西——失望、了然，或许还有一丝不易察觉的担忧。他最终只是叹了口气，那叹息声在寂静的义庄里显得格外沉重：“罢了。去后院，把水缸挑满，柴劈好。晚饭……就省了吧。”
没有预想中的雷霆震怒，没有藤条伺候，但这平静的处置反而让三人更加惶恐。师父这是……气狠了？
“是，师父……”三人如蒙大赦，又羞愧难当，连忙应声，灰溜溜地钻向后院，仿佛身后有鬼在追。
看着徒弟们仓皇的背影消失在门后，林九脸上的平静终于褪去，眉头紧锁。他走到窗边，望向镇子方向，手指无意识地掐算了几下，脸色愈发凝重。空气中，似乎弥漫着一丝若有若无的、极淡的阴煞之气，混杂着一种……类似陈年血渍的甜腥味？
林九摇了摇头，似乎又有什么阴险恶鬼即将现世了，这下镇子又不会太平了。
夜色如墨，将阿荣家那间破败的小土屋彻底吞没。屋里没有点灯，只有窗外惨淡的月光勉强勾勒出家具的轮廓，更显得阴森逼人。
阿荣蜷缩在冰冷的土炕上，身上裹着家里最厚的破棉被，却依旧冻得牙齿咯咯打颤。那股从骨头缝里透出来的寒意，比腊月里的寒风还要刺骨。他怀里紧紧抱着那个深褐色的陶罐，仿佛那是唯一的热源。罐子冰凉依旧，甚至比白天更冷了几分，那股寒意丝丝缕缕地钻进他的皮肉，渗入骨髓。
阿莲也没睡，她坐在炕沿，借着微弱的月光，忧心忡忡地看着丈夫。阿荣的脸色在月光下呈现出一种死灰般的青白，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫，呼吸微弱得几乎听不见。短短几天，他像是被抽干了精气神，整个人瘦脱了形。
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