暮春三月的南直隶凤阳府定远县，确是一派草长莺飞、杂花生树的景象。和煦的日光洒落在刚刚抽出新绿的柳条上，在地面投下斑驳摇曳的光影。远处的田野里，已有农人驱着耕牛，在阡陌间缓缓移动，泥土的芬芳混合着青草的气息，在微凉的空气中隐隐浮动。这本该是农忙耕种、充满生机的祥和时节。
然而，当今天子李天淳与戚睿涵等七人牵着马，踏过那略显斑驳的城门洞时，一股无形的、沉甸甸的压抑感便如影随形般弥漫开来，与这外在的明媚春光显得格格不入。他们是三日前悄然离京的，轻车简从，摒弃了天子仪仗，扮作一支北上探亲的士绅家族。此行的目的，便是要亲眼看看这传闻中在淮南王李铭和县令麦金德治理下“政通人和”的定远县，光鲜的表象之下，究竟藏着怎样的污浊与不堪。
李天淳今日穿着一身靛蓝色细布直裰，头发用一根普通的玉簪束起，作富家公子打扮。他眉宇间虽尽力舒展，试图掩盖那与生俱来的贵气与久居上位所养成的威仪，但那深邃眼眸中不经意间流露的审视目光，以及行走间沉稳从容的气度，仍与寻常富家子弟迥异。
戚睿涵、白诗悦、袁薇、刁如苑、刘菲含、董小倩以及新近加入的东瀛女武士山木云子，则或扮作弟妹子侄，或扮作护卫随从，簇拥在他身后。戚睿涵神色沉静，目光锐利地扫视着城防与街面；白诗悦和袁薇则更像是对外界充满好奇的闺秀，但眼底深处也藏着警惕；刁如苑和刘菲含则更显干练，留意着往来人等的言谈举止；董小倩紧挨着山木云子，时不时低声为她解释些中原风物。山木云子依旧是那副清冷模样，她那长短两把太刀用厚厚的灰布囊仔细包裹，背在身后，那杆颇具异域特色的十字矛则被拆卸开来，由戚睿涵和其他几名护卫分着携带，她那看似平静的目光却如鹰隼般锐利，不漏过任何一丝可能存在的危险。
城门口的守卫显得有些懒散，倚着矛杆，对进出的人等并未仔细盘查，他们的眼神缺乏应有的警惕，反而时不时带着一种掂量的意味，瞟向那些担着菜蔬、挎着篮子的寻常百姓，目光在那些可怜的货物上逡巡，仿佛在计算着能从这些升斗小民身上榨取多少油水。
一行人沿着青石板铺就的主街缓步前行。街道两旁店铺林立，酒旗茶幡在春风中微微招展，贩夫走卒穿梭往来，表面看去，倒也算得上是一派繁华市井景象。只是若细看之下，便能察觉出许多不协调之处。那些站在店门口的伙计，脸上少见迎客的热情笑容，更多的是几分麻木的警惕，以及一丝不易察觉的愁苦，仿佛惊弓之鸟。摆摊的小贩吆喝声也是有气无力，眼神不时惶恐地四处张望，似乎随时准备着躲避什么。
“鸡蛋……新鲜的鸡蛋……”一个苍老而微弱的声音从街角传来。只见一个头发花白、身形佝偻的老妇人蹲在那里，身上穿着打了好几个补丁的灰布衣衫，洗得发白。她面前只摆着一个小巧的竹篮，里面整整齐齐码着约莫二三十个鸡蛋，那鸡蛋个头不大，却像是她全部的希望。
李天淳脚步微微一顿，目光落在老妇人和她那篮鸡蛋上，心中掠过一丝恻隐。他缓步上前，语气温和地问道：“老人家，这鸡蛋怎么卖？”
老妇人闻声抬起头，露出一张布满皱纹、饱经风霜的脸，眼睛畏缩地看了看眼前这一群衣着光鲜、气度不凡的人，下意识地往后缩了缩身子，才低声道：“十文……十文一斤。”声音干涩而微弱。
“十文？”站在李天淳身侧的白诗悦忍不住轻声重复了一句，她与身旁的袁薇交换了一个眼神，都看到了对方眼中的诧异与不解。她们虽久居京城，对民间物价并非全然不知，尤其是在这凤阳府地界，寻常鸡蛋不过五六文一斤便能买到，这里的价钱竟贵了将近一倍，这显然极不寻常。
李天淳面色不变，深邃的眼眸中却掠过一丝阴霾。他没有再多问，转而走到旁边一个卖米的老头摊前。那老头脸上的皱纹如同干涸龟裂的土地，写满了岁月的沧桑。李天淳问道：“老丈，米价几何？”
卖米老头抬起浑浊的眼，叹了口气，那叹息声沉重得仿佛能坠到地上：“七文一斤，上好的粳米。”这米价，同样比他们沿途所知的凤阳府其他县份要高出不少。
就在这时，一阵略显嚣张、靴底敲击石板的脚步声由远及近传来。只见一个穿着皂隶服色，腰挂黑沉铁尺的衙役，带着两个歪戴帽子、一脸横肉的帮闲，大摇大摆地径直走到老妇人的摊前。那为首的衙役生得尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜乱转，透着股精明与刻薄。
“王婆子，”衙役的声音带着一种居高临下的、不容置疑的腔调，“今天的税，交了吗？”
老妇人王婆子听到这个声音，浑身猛地一颤。她连忙从怀里摸索了好一会儿，才颤巍巍地掏出几枚磨得发亮的铜钱，双手捧着地递上：“李爷，这就交，这就交……您行行好……”
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