宁定元年的三月，春光像是被精心调配过的染料，不浓不淡，恰到好处地泼洒在南直隶凤阳府定远县的土地上。城外的原野，贪婪地吮吸着阳光雨露，早已挣脱了冬日的枯槁，披上了一袭蓬蓬松松的绿意。杨柳依依，柔韧的枝条低垂，轻拂着新筑的堤岸，仿佛仕女纤纤玉指，梳理着春风的情思。
暖风裹挟着泥土深处翻涌上来的腥甜气息，混杂着草木新芽破土而出的、那股子带着微涩的清新，弥漫在每一寸空气里，沁人心脾。田埂间，农夫们佝偻的身影星星点点，如同勤勉的工蚁，在广袤的绿色画卷上点缀出移动的深色斑痕。远远望去，确是一派祥和安宁的农耕图景，仿佛能听到那悠远田园诗中传来的牧歌余韵。
然而，当戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含以及新近加入的东瀛女子山木云子一行七人，踏过那略显斑驳的定远县城门洞时，一种与这明媚春光格格不入的、粘稠而沉滞的压抑感，便如初春尚未完全消融的寒雾，又似无形无质的蛛网，悄无声息地缠绕上身来，附骨之疽般挥之不去。
县城之内，景象与城外迥异。街道纵横，青石板路面被经年累月的脚步磨得失去了棱角，泛着油润的光。店铺林立，旗幡招展，各色幌子在微风中懒洋洋地晃动。叫卖声、讨价还价声、独轮车吱呀作响的声音不绝于耳，表面上看来，与任何一处稍显繁荣的市镇并无二致，甚至还能看到一两家新开的绸缎庄，门面光鲜。但若肯驻足细观，便能从这浮华的底色下，品咂出别样的滋味。
行色匆匆的路人，脸上大多罩着一层难以言说的疲惫，眼神深处藏着小心翼翼的谨慎，仿佛时刻提防着某种不期而至的惊扰。摊贩们脸上堆着的笑容，也像是精心演练过的面具，热情之下透出几分难以言喻的勉强，目光游移不定。
偶有一队按着腰刀的衙役，迈着统一的、略显沉重的步伐巡街而过，官靴踏在石板上的声音规律而清晰，原本喧腾的街市便会像被一只无形的手骤然扼住了喉咙，声响瞬间低伏下去，待到那一片皂衣身影和官靴声逐渐远去，汇入街道尽头，市井的喧嚣才敢如同退潮后重新漫上沙滩的海水，慢慢恢复先前的音量，却总也回不到最初的“自然”。
“此处……”山木云子初来中土，对一切都充满了新鲜与好奇，她那双清澈如秋日湖水的眼眸，敏锐地捕捉到了这弥漫在空气中的不协调感，“似乎不如京城那般……畅快自在。”她的汉语尚带着些许异国腔调，音节咬得略显生硬，但表达的意思已然清晰。
刁如苑闻言，轻轻摇动手中那柄精巧的苏绣团扇，扇面上栩栩如生的蝶恋花图案随着她的动作微微颤动。她的目光如同最精密的尺子，缓缓扫过街面，掠过那些表情木然的行人和强颜欢笑的商贩，低声道：“云子姑娘有所不知。京城乃是天子脚下，首善之区，八方辐辏，气象自然万千，人也活得舒展些。这地方州县，天高皇帝远，又是另一番光景了。”她顿了顿，团扇稍停，柳眉微蹙，“只是……这定远县，似乎格外的沉闷，连这春光都像是蒙了一层薄尘。”
戚睿涵没有说话，只是不易察觉地点了点头。他穿越至今，历经朝堂风云诡谲，沙场铁血鏖战，对这类弥漫在寻常空气中的细微变化，已有了一种近乎本能的警觉。他放慢了脚步，身形看似随意，实则浑身的肌肉都处于一种微妙的、随时可以应对变故的松弛状态，耳廓微不可察地动着，仔细分辨着周遭混杂声浪中的每一个不和谐音。
一行人信步由缰，穿过几条还算宽敞的街道，来到了城西一处较为开阔的市集。这里显然是县城内最为热闹的所在，人流如织，摩肩接踵。各类摊贩挤挤挨挨，将本就不甚宽阔的街道两侧塞得满满当当。
新鲜的蔬菜还带着露水，禽蛋装在粗糙的竹筐里，五颜六色的布匹卷成筒状堆叠如山，还有各式各样的杂货、农具、山野干货，琳琅满目。空气中混杂着泥土、蔬菜、生肉、汗液以及某种劣质脂粉的复杂气味，浓郁得几乎化不开，充满了原始而鲜活的生命力，却也透露出底层民众为了生计奔波的艰辛。
就在这片鼎沸的人声与混杂的气味中，前方一阵不大不小的骚动，像水面上投入一颗石子泛起的涟漪，吸引了他们的注意。
视线所及，是一个卖鸡蛋的摊位。摊主是一位约莫五十岁的胖大叔，面色是常年风吹日晒形成的黝黑，皱纹如同干涸土地上的裂壑，深深浅浅地刻在额角眉间。他穿着一件洗得发白、打了好几个补丁的粗布短褂，此刻正对着一名身穿皂隶服色、腰挎铁尺的衙役连连作揖，腰弯得很低，几乎成了九十度。他脸上堆着近乎谄媚的讨好笑容，但那笑容僵硬而脆弱，额角鬓边，细密的汗珠不断渗出，汇聚成流，顺着脸颊滑落，他也顾不上去擦。
“官爷，行行好，”他的声音干涩，带着明显的颤抖和哀求，“小老儿今天运气不好，就卖了这十几个鸡蛋，拢共……拢共也没换来几个铜子儿，实在是……实在是交不起今天的税啊。”他一边说，一边下意识地用那双布满老茧和裂口的大手，紧紧护着身前那个破旧不堪、颜色发暗的竹篮，仿佛那篮子里盛放的不是鸡蛋，而是他一家老小全部的指望和生机。
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