永昌十二年的八月，北京城的暑热如同一位恋栈不去的客人，虽威势稍减，却依旧盘桓在红墙黄瓦与市井街巷之间。只是，那拂过柳梢、穿过檐角的风，终究是带上了一丝初秋的清爽，宛若冰镇过的薄纱，轻轻擦拭着这座庞大帝都的燥热。
紫禁城内，不久前那场彰显“永昌之治”的盛大宴会余韵，似乎仍在那金砖玉砌的殿堂间、在官员与宫人们低声的交谈中微微震颤。万邦来朝，贡品琳琅，使节纷沓，那煊赫至极的场景，已成为茶馆酒肆里说书人唾沫横飞的热门题材，引逗着听客们阵阵惊叹与自豪的唏嘘。
然而，对于亲身参与并推动了这一切的戚睿涵等人而言，那九重宫阙的辉煌、那庄严典礼的肃穆，终究隔着一层无形的、属于权力顶端的帷幕。他们身处其中，却又仿佛游离其外，更像是冷静的观察者与塑造者，而非沉醉其中的享受者。
庙堂之高，已闻其声，知晓了政策颁布、邦交缔结的宏大叙事；如今，他们更渴望俯下身去，亲手触摸，亲眼看看，这被他们以超越时代的学识、胆魄与机缘亲手扭转、细细修补的历史经纬，究竟在寻常巷陌、市井民间，描绘出了一幅怎样鲜活、生动，甚至可能带着毛刺与瑕疵的现实图景。
“是该出去走走了。”光禄大夫府那间宽敞雅致、堆满书籍舆图与各类新奇模型的书房内，戚睿涵放下手中一份详细记述了近期与南洋诸国贸易往来的邸报，对围坐在酸枝木茶案周围的五位女子说道。他的声音平稳，目光却带着一种亟待验证的探询，“庙堂之高，已闻其声；如今，当观江湖之远，察其形色。” 话语落下，仿佛在静谧的书房中投下了一颗石子，漾开了圈圈涟漪。
白诗悦倚在镂空雕花的窗棂边，秋日温煦的阳光透过薄薄的窗纱，在她素雅的衣裙上投下斑驳的光影。她望着庭院中那几株高大的银杏，已有几片叶子迫不及待地染上了秋的金黄，随风轻轻摇曳。
“是啊，睿涵。”她转过头，眼眸中流转着柔和的光晕，“我们在海上漂泊万里，见过异域的风暴与彩虹；在朝堂见证万国来朝，感受过帝国的荣光与威仪。却还没能静下心来，好好看一看，这‘永昌盛世’下的山东老家，究竟变成了什么模样。” 她的语气里，乡愁如丝如缕，缠绕着对未知旅程的纯净期待，那是对根脉的追寻，也是对变革成果最朴素的丈量。
袁薇端坐在一旁，身姿挺拔，手中正翻看着一本新修纂的《大顺舆地概要》，羊皮封面略显磨损，显是时常翻阅。她闻言，纤细的手指在书页上登州府的位置轻轻一点，接口道，声音清晰而理性：“登州府如今行政区域扩大，囊括了烟台、威海等地，不仅是北方首屈一指的海贸口岸，更是新式水师的重要驻泊地。新政在此推行数年，海贸、军工、农桑、税制，诸般变革交织，变化必然是天翻地覆的。以此为始，正可窥见新政推行之一斑，检验其利弊得失。” 她的分析，总是带着一种抽丝剥茧的冷静。
刘菲含原本正摆弄着一个简易的、用于演示杠杆原理的模型，闻言立刻抬起头，眼中闪烁着她特有的、属于理科生的探究光芒：“我更好奇那些我们当初极力主张引进的新作物，比如红薯、玉米、番茄，在民间推广得到底如何了，是否真的如预想般提高了粮食产量，丰富了百姓餐桌。还有，”她顿了顿，语气带上一丝兴奋，“烟台的造船工坊，据说吸纳了不少泰西的技艺，不知能否亲眼看到些新式舰船的雏形，哪怕只是龙骨架构，也能看出许多门道。”
刁如苑作为地道的山东人，又是精于商业运营的女老板，对此行更是兴致盎然，一双美眸中已然开始盘算着商业蓝图。“家乡的商机，我可是惦记许久了。这次回去，定要好好看看如今的港口贸易运作模式，市舶司的章程，还有民间商行的活力。”她轻轻摩挲着腕间一枚温润的玉镯，那是她现代公司的一款热销设计，“或许，我的文创公司，也能借此东风，找到些新的路子，把咱们山东独有的物产、手艺，比如潍坊风筝、杨家埠年画、博山琉璃，用更精巧的设计包装起来，卖到更远的地方去。”
董小倩安静地坐在稍远些的绣墩上，手中捧着一杯袅袅冒热气的香茗。她虽非此世之人，灵魂来自明末那风雨飘摇、命如浮萍的岁月，但历经海上生死、朝堂风波，早已将身边这些同伴视作此生最珍贵的依靠与至亲。她听着姐姐们的议论，温婉清丽的脸上浮现出恬淡而坚定的笑容，轻声道：“姐姐们去哪，小倩便去哪。能亲眼见得这海内承平、百姓安居的盛世光景，于小倩而言，已是前世修不来的福分。” 她的声音不高，却带着一种历经沧桑后的沉静力量，让人心安。
计议已定，六人轻车简从，并未摆出光禄大夫巡查的仪仗，只带了数名身手矫健、心思缜密的护卫和两名稳妥的仆从，便悄然离开了依旧喧嚣的京城，一路东行。官道是用三合土夯实后又覆以碎石的，平整宽阔，可容数辆马车并行。车轮碾过路面，发出规律而沉闷的辚辚声响。
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