永昌十一年的二月，春寒料峭，比往年更显凛冽。北京城在严冬的余威下瑟缩，宫檐上的脊兽背负着未融的积雪，在灰白的天光下泛着冰冷的釉色。御沟边的垂柳，枝条僵直，只勉强透出些许极淡的鹅黄，预示着春天仍在遥远的路上挣扎。来自山东兖州府的六百里加急奏报，便是在这样一个清晨，踏着驿道尚未消尽的冰碴，带着一路风尘与刺骨的寒意，如同一块巨石投入看似平静的湖面，骤然打破了紫禁城维系了数月的表面安宁。
那封由兖州知府亲笔书写、字迹因急促而略显潦草，甚至沾染了不知是泥水还是泪痕的奏报，被内侍小心翼翼地呈送至内阁值房。纸张粗糙，墨迹凝重，字里行间透出的绝望与紧迫感，几乎要穿透纸背。奏报详述了黄河于兖州段决口的惨状：浊浪排空，堤岸崩摧，洪水如脱缰的猛兽，顷刻间吞噬了数个州县。良田沦为浑国，屋舍尽数倾颓，百姓扶老携幼，仓皇奔命于洪水之前，冻饿而毙者不计其数，道路旁、废墟间，饿殍枕藉，情势之危急，已到了刻不容缓的地步。兖州知府在奏报的最后，几乎是泣血恳请朝廷速拨钱粮赈济，以解倒悬之急。
消息在内阁几位辅臣间传阅，立刻引起了一阵压抑的骚动。批红的朱笔悬在半空，议论声低低沉沉，每个人的脸上都笼罩着一层浓重的阴霾。这份急报被第一时间送到了武英殿旁的御书房。
李自成坐在宽大的紫檀木御案之后，身上裹着一件玄色镶边的常服，眉宇间凝聚着一股化不开的郁气。他手中捧着那份言辞恳切甚至带着几分绝望的急报，逐字逐句地阅读，手指无意识地在光滑冰凉的桌面上轻轻敲击，发出规律而沉闷的嗒嗒声，在这间安静得能听见银炭燃烧细微哔剥声的书房里，显得格外清晰。案头的另一侧，整齐地摆放着户部归档的文牍，最上面一份，正是记录着第一批赈灾钱粮已于月前拨付兖州的存档记录副本，朱红的印泥刺目地提醒着这笔早已支出的款项。
“钱粮，朕早已下令拨付，按行程推算，半月前就该稳稳地躺在兖州府的官仓里，分发到灾民手中。”李自成的声音低沉，听不出明显的喜怒，但侍立在一旁的司礼监太监却将头埋得更低，连呼吸都放得极轻极缓，他们熟悉这位陛下的性子，这表面的平静之下，往往蕴藏着足以掀翻舟楫的风暴。“为何如今非但灾情不见缓解，反而愈演愈烈，到了饿殍遍野、民怨沸腾的地步？兖州府的官员，到底在做什么？”他的目光从奏报上抬起，扫过立在御案前的内阁首辅李岩。
李岩身着绯色袍服，神色凝重如铁，他微微躬身，声音沉稳却带着一丝不易察觉的涩意：“回陛下，臣已紧急核对过。户部拨付的十万石粮食、五万两赈灾银，手续齐全，调令清晰，按常理推算，最迟半月前必已抵达兖州府库。如今灾民未得妥善安置，赈粮未见发放，官道之上却流民日增，兖州府再次急报求援……陛下，此中必有蹊跷，绝非天灾单一所致。”
“蹊跷？”李自成冷哼一声，那声音像是从冰缝里挤出来，带着刺骨的寒意，“怕是又生了蛀虫，啃食朕的民脂民膏，吮吸那些泡在洪水里、濒临死亡的灾民的血肉！”他猛地将那份急报掷在案上，纸张发出哗啦一声脆响。
“先前米脂民变，根源是工部侍郎高祝青克扣工饷，中饱私囊；哈密卫百姓遭殃，是边将左良玉纵容属下，欺上瞒下；就连这京城脚下，也有牛风诈死逃脱、关震贪墨银两之案。这一桩桩，一件件，莫非真以为朕的刀锋经过几年太平日子，就已经锈钝了，提不动了？”他越说语气越冷，眼神锐利如刀，仿佛能穿透宫墙，直视那远在千里之外的兖州官场。书房内的空气仿佛凝固了，炭火的暖意被这股无形的寒意驱散殆尽，侍立的太监连眼皮都不敢抬一下，生怕成为那雷霆之怒下的池鱼。
“查，必须派一员得力干臣，彻查兖州水灾赈济不力之事！”李自成斩钉截铁，每一个字都像是钉入木板的钉子，“不仅要查明那十万石粮食、五万两银子究竟去了哪里，更要给朕看清楚，是哪些不怕死的魑魅魍魉，敢在这滔天灾祸之上，再行那伤天害理之人祸！”他的目光如同鹰隼，缓缓扫过殿内诸人，最终落在了御书房一角，那里，一个年轻人正安静地整理着堆积如山的奏章文书。
戚睿涵，此刻心中正波澜起伏。他并非此世之人，灵魂来自数百年后的现代，穿越至此，深知吏治腐败乃是历代王朝难以根除的顽疾痼疾。目睹此次兖州灾情的惨重描述，联想到自入朝以来亲身经历或听闻的诸多贪腐案件，一股混杂着愤怒、无奈与责任的复杂情绪在他胸中激荡。他放下手中那叠关于江南漕运改革的奏章，深吸一口气，整了整身上那件象征着近臣身份的青色常服，上前一步，躬身行礼，声音清朗而坚定，打破了书房内令人窒息的沉寂：
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