刑部衙门后堂，深秋的夜风透过窗棂缝隙钻入，吹得案头那盏孤灯的烛火不住摇曳，明暗不定。光影将端坐的三人影子拉扯得忽长忽短，扭曲变形，如同鬼魅般投射在冰冷坚硬的青砖墙上，随着火焰的跳动而微微晃动，营造出一种山雨欲来的压抑氛围。
主位之上，刑部尚书关震身着一袭深紫色常服，纹丝不动，面色沉静得宛如一口千年古井，波澜不兴。唯有他搭在紫檀木椅扶手上那修长手指，在无人注意的阴影里，极有规律地、一下下轻轻叩击着坚硬的木质表面，发出几不可闻却又持续不断的“嗒嗒”微响，仿佛在计算着某种无形的时限，又像是在压抑着内心深处并不如表面那般平静的波澜。他的目光低垂，落在身前那片被烛光映照得泛着幽光的砖地上，似乎能穿透地砖，看清底下涌动的暗流。
下首左右，分别坐着刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王硕。与关震的镇定形成鲜明对比，这两人虽是身着绯色官袍，此刻却如同坐在布满尖针的毡毯上，身躯僵硬，神色惶惶。潘一楠的额角不断渗出细密的汗珠，他几次想用袖口去擦拭，又恐失了官仪，只能任那汗珠汇聚，沿着鬓角缓缓滑落，在跳跃的烛光下闪烁着晶莹而脆弱的光点。王硕则是不安地挪动了一下身子，双手紧紧抓住膝盖处的袍服，指节因用力而微微发白，眼神飘忽不定，时而望向关震，时而扫向窗外无边的黑暗，仿佛那黑暗中随时会冲出噬人的猛兽。
堂内陷入了一种令人窒息的沉默，只听得见彼此压抑的呼吸声，窗外偶尔掠过的夜风呜咽声，以及那烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。空气仿佛凝固了，带着深秋渗入骨髓的寒意，一点点侵蚀着在场之人的勇气。
良久，左侍郎潘一楠终于按捺不住心头那越收越紧的恐慌，他喉结上下滚动了一下，艰难地咽了口唾沫，声音带着一丝不易察觉的沙哑和颤抖，打破了这片沉重的宁静：“部堂大人，”他开口，每一个字都像是费了极大的力气，“下官心中实在……实在难安。那戚睿涵和刘菲含，若所言非虚，当真在天津卫擒住了胡强……胡强此人，您是知道的，贪财惜命，骨头最软。一旦落入锦衣卫之手，严刑之下，他必定会将我等供出。届时，我等……我等恐怕皆死无葬身之地矣！” 最后几个字，他几乎是带着哭腔挤出来的，脸上血色尽褪。
一旁的王硕如同找到了宣泄口，连忙点头，接口道，声音急切：“是啊，部堂。潘侍郎所言极是，那胡强知晓内情太多，从最初收受牛家巨额贿赂，到后来协助他们伪造牛风暴病身亡的死讯，再到后来为我们传递消息、打点关节，他几乎无一不晓，无一不参与。此人一旦开口，你我项上人头定然不保，恐怕……恐怕还要累及家中老小，祸延亲族啊。” 他越说越是心惊，仿佛已经看到了抄家问斩的凄惨景象，身体不由自主地打了个寒颤。
关震终于抬起眼皮，那双深邃的眼眸在烛光下显得格外幽暗，目光如同冰冷的刀锋，在潘、王二人惊恐失措的脸上缓缓扫过。他的嘴角几不可察地勾起一丝极淡的、近乎冷酷的笑意，带着一种久居上位者看透局势的笃定，又夹杂着一丝对下属惊慌失措的轻蔑。“慌什么？”他的声音不高，甚至有些低沉，却像一块投入沸水的寒冰，瞬间让潘、王二人嘈杂的内心为之一窒，不由得屏住了呼吸，“戚睿涵说他抓了胡强，你们就信了？他红口白牙一说，你们便自乱阵脚，岂不是正中其下怀？”
潘一楠闻言一愣，像是抓住了一根救命稻草，急忙追问：“大人的意思是……此事有诈？”
“疑点有二。”关震不紧不慢地屈起第一根手指，指尖在微光中划出清晰的轮廓，“其一，胡强籍贯兖州，老母妻儿，田产根基皆在兖州老家。他既已从牛成飞那里成功索得了巨款，按照常理，第一要务应当是立刻返回兖州，接上家小，隐姓埋名，远走高飞，岂会再冒险回到天津卫那处可能已被监视的家中，坐等官府去抓？这于情于理，皆不合常理，更像是一个诱饵，或者一个试探。”
他微微停顿，让这番话在二人心中沉淀，随后竖起第二根手指，语气加重了几分：“其二，也是最关键的一点。若戚睿涵当真已擒获胡强，并且拿到了指认我等的确凿口供，以当今陛下对此案的密切关注程度，以及戚睿涵那新官上任、急于立功表现的性子，此刻锦衣卫的缇骑恐怕早已出动，不仅会包围了牛府，将牛成飞锁拿归案，就连我这刑部衙门，乃至二位府上，恐怕也早已被围得水泄不通了。何以至今风平浪静，毫无动静？这难道不奇怪吗？”
王硕听着关震抽丝剥茧的分析，眼中原本黯淡的光芒逐渐亮起，一丝希望的火焰开始跳动：“部堂明鉴！如此说来，那戚睿涵果然是在虚张声势，意图敲山震虎，引我们自乱阵脚，从而露出破绽？”
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