京城刑部大堂，肃穆庄严。午后偏斜的阳光透过高窗，在光滑如镜的金砖地面上投下几道狭长而明亮的光带，光带中尘埃缓慢浮动，如同时间具象化的流逝。堂内阴凉处仍弥漫着一种难以言喻的沉凝气息，那是无数案卷卷宗和过往审决积淀下来的威压。
衙役黄虎与孙龙带着一身从天津卫官道上疾驰而归的尘土气息，踏入了这森严之地。两人的官靴沾满泥泞，裤腿边缘被风尘染成灰黄，脸上不仅有着连续奔波带来的疲惫，眉宇间更凝结着一股挥之不去的沮丧。他们快步走到堂下，抱拳行礼，动作间带起细微的尘土。
关震端坐于大堂正中的紫檀木公案之后，身着绯色官袍，补子上绣着獬豸，象征公正严明。他国字脸膛，面容沉静，目光锐利如鹰，不怒自威。戚睿涵则坐在左侧旁听的位置，一身月白色直裰，显得清雅从容，只是眼神中透着一丝不易察觉的审慎。见到二人归来，堂上二人的目光皆投了过去，带着询问之意。
黄虎喉结滚动了一下，声音因干渴而显得有些沙哑：“大人，卑职与孙龙奉命前往天津卫查访钱婆下落，遍寻其常去的茶馆、住处以及所有能打听到的亲友邻里，皆无所获。”他顿了顿，脸上浮现出困惑与无奈，“那钱婆……就仿佛人间蒸发了一般，活不见人，死不见尸，左邻右舍也都说最近几日未曾见过她，无人知晓其具体去向。”
孙龙在一旁补充，他的声音稍显急促，试图将查访的细节说得更清楚：“我们仔细询问了茶馆周边的住户和商铺，多数人都说约莫四五日前，还见过钱婆照常开门经营茶馆，沏茶送水，与往常并无二致，言谈举止也看不出任何异常。但自三日前，方举人声称从她那里得到关于牛风的消息之后，便再无人见过她的踪影。她那间小小的茶馆门扉紧锁，我们从门缝窥视，屋内陈设整齐，并无打斗或匆忙离去的凌乱痕迹。”
关震那张国字脸上看不出太多表情，仿佛一潭深水，唯有右手手指在坚硬的紫檀木案几上无意识地轻轻敲击着，发出规律而沉闷的“嗒、嗒”声，每一声都似乎敲在听者的心上。
戚睿涵闻言，眉头微不可察地蹙起，心中那股自接手此案便隐约存在的不祥预感，此刻渐渐变得清晰起来。关键证人钱婆的离奇失踪，使得方杰民那份孤证变得岌岌可危，失去了最直接有力的佐证，也让案件刚刚浮现的一丝线索骤然中断，仿佛被人凭空掐断。他沉吟片刻，开口道，声音清朗而冷静：“钱婆在此刻失踪，绝非巧合。要么是有人洞悉了方杰民的举动，抢先一步将其控制或……灭口；要么便是她自知失言，泄露了不该泄露的秘密，畏祸潜逃。无论是哪种情况，眼下我们想从她这里打开缺口，怕是难如登天了。”
关震微微颔首，对他的判断表示认可，声音沉稳如山：“钱婆这条线既然断了，眼下唯一的突破口，便是那狱中的知情人。方举人提及，消息是由钱婆转达，而知情人索要千贯钱财。此人必是狱中知晓内情，且贪财之辈。”他深邃的目光扫过堂下风尘仆仆的黄虎和孙龙，“你二人此行辛苦，暂且下去歇息，用些饭食。接下来，本官要亲自问问那当日看守牛风的狱卒，以及负责验明正身的狱医。”
黄虎、孙龙躬身领命，退了下去，脚步声在空旷的大堂中渐行渐远。
不多时，狱卒王三与狱医乔老六被传唤至堂下。王三是个面色黄瘦、眼神有些飘忽不定的中年汉子，身上的号服显得空荡荡的，站在那里，手脚似乎不知该如何摆放。乔老六则年近五十，身材干瘦，留着几缕稀疏发黄的山羊胡，一双眼睛半开半阖，看起来颇为老成持重，又带着几分医者特有的矜持。
关震并未绕弯子，直接问道，声音不高，却带着不容置疑的威严：“王三，你且将罪囚牛风在狱中染病直至身亡的经过，细细道来，不得有任何遗漏。”
王三似乎早已准备好说辞，闻言立刻躬身，语速流畅地回答：“回大人话，约莫四个多月前，正是春寒料峭之时，天牢里湿气尤其重，牛风那厮身子骨本就虚胖，不甚健壮，便染了风寒。起初只是咳嗽流涕，小人也没太在意，只按惯例给了些寻常姜汤。谁知后来他便发起高烧，卧床不起，呻吟不止。小人不敢怠慢，立刻按规矩上报，也请了乔大夫来看诊。奈何他病情来得凶猛沉重，汤药喂进去便吐出来，如此捱了七八日光景，便一命呜呼了。小人所言句句属实，狱中皆有记录可查。”他话语虽然流畅，却缺乏应有的细节和情感，仿佛在背诵一篇与自己无关的文书，眼神始终游移，不敢与关震对视。
关震不动声色，又看向乔老六：“乔大夫，是由你亲自验明正身，确认牛风已死？”
乔老六不慌不忙地捋了捋他那稀疏的山羊胡，慢条斯理地道，带着一种职业性的笃定：“回大人，确是老夫亲自查验。当时牛风面色青黑，唇口发紫，肢体已然僵直，触之冰凉，探其鼻息、脉息，皆已全无。依老夫数十载行医经验判断，确系风寒入里，引发内痨，最终导致气血衰竭而亡。老夫敢以项上人头担保，绝无错漏。尸身当时便由牛家派人领回安葬，此事已了结数月矣，不知大人为何旧事重提？”
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