碧蓝万顷，浩渺无涯。
航队离开了尼科巴群岛那些曾短暂提供庇护的绿色礁岩，再次义无反顾地驶入浩瀚无垠的印度洋腹地。船首如同巨犁，沉稳而坚定地劈开深蓝色的海水，留下两道长长的、不断翻滚扩展的白色尾迹，仿佛在无边的蓝色绸缎上绣出的华丽纹路。海风持续不断地鼓荡着巨大的硬帆，帆面紧绷，发出沉闷而有力的声响，推动着这支承载着雄心与希望的船队，向着传说中如珍珠般散落的西方国度——溜山国，坚定前行。
阳光毫无遮拦地倾泻下来，在海面上洒下无数跃动的金色鳞片。偶尔有飞鱼受惊跃出水面，在空中划出银亮的弧线，又倏地钻回深邃的海水之中。远处，一群海豚追逐着船队，它们光滑的脊背在阳光下闪烁，时而跃起，带来阵阵水手的欢呼和短暂的轻松。
在旗舰“伏波号”的甲板上，戚睿涵、刘菲含与刚刚获救不久的南福公并肩而立，围着一张摊开的、略显陈旧的航海图。海图之上，墨线勾勒出已知的陆地与推测的航线，大片区域仍是令人敬畏的空白。南福公虽年迈，衣衫在海难中多有破损，脸上刻满了风霜与岁月的痕迹，但那双重新焕发出神采的眼睛，显示出他并未因多年的海上流亡而消磨掉对这片广阔水域的深刻认知。他的手指，关节粗大，皮肤粗糙如砂纸，在海图上缓缓移动，最终落在一串用蝇头小楷标注的岛屿群上。
“按目前的航速与罗盘指向来看，”南福公的声音带着老水手特有的沙哑与笃定，“若无大的风浪偏差，再有两三日，便可望见溜山国的海岸线了。此国岛礁散布，如星辰点缀于碧海，民众多以渔猎、采集椰子和香料为生，性情原本不算凶悍。”他的指尖在那片岛屿区域划了一道弧线，“只是……唉，此地地处东西航道要冲，过往商船繁多，也常受各方海盗侵扰劫掠，故而对外来者，戒心难免重些。他们的国王巴沙德，老夫早年曾有过一面之缘，是个直性子，但颇重传统，敬畏神灵。”
刘菲含扶了扶她那个用现代工艺勉强修复的黑框眼镜，镜片后的目光专注而充满探究欲。她作为理科生的严谨思维，让她对任何未知领域都抱有强烈的解析冲动。
“根据有限的记载和南福公您的描述，”她轻声说道，语气如同在分析实验数据，“溜山国的文明程度似乎更依赖于海洋的直接馈赠，社会组织可能较为松散，武器也多以就地取材的竹弓、石矛为主，加工技术相对原始。若能建立稳定的友好贸易关系，我们带来的丝绸、瓷器、茶叶，可以交换他们的香料、珍珠、珍稀木材，互通有无，对双方都是极大的好事。关键在于建立信任。”
戚睿涵微微颔首，他的目光却投向远方那水天一色的海平面，那里深邃莫测，仿佛蕴藏着无尽的秘密与挑战。“希望如此。我们携带的礼物，应当能表达我们的善意。”他顿了顿，眉头不易察觉地蹙起，想起在尼科巴群岛上南福公提及的那个名字，“只是……那个海盗头子拉杰，行事诡谲难测。其父沙玛·辛格已是恶名昭彰，他恐怕不会轻易让我们顺利与溜山国交往。尼科巴的失利，他定然怀恨在心。”
南福公花白的眉毛紧紧拧在一起，脸上深刻的皱纹里嵌满了化不开的忧虑，如同被海风常年侵蚀的礁石缝隙。“公子所虑极是，老朽心中亦是为此惴惴不安。”他深吸了一口带着咸腥气息的海风，“拉杰此人，老朽虽只见过寥寥数面，但其人狡诈阴险，远胜其父。那沙玛·辛格，凶残暴虐，如同海上骤然兴起的飓风，来得猛烈，去得也快，虽可怕却易防。而拉杰……他更像那些隐藏在斑斓珊瑚丛中的毒鮋，善于伪装，精于算计，耐心极佳，不动则已，一动便是瞄准要害，力求一击必中。他既已盯上我们，又在尼科巴失了手，以他的性子，是绝不会善罢甘休的。老夫只怕，他此刻已在前方布下了我们尚未察觉的罗网。”
就在他们低声讨论，空气中弥漫着隐隐担忧之际，伏波号主桅杆顶端的了望台上，负责警戒的水手发出了有节奏的旗语信号，表示航队已接近预定海域，前方出现大片岛礁阴影。
统帅朱成功一身利落的短靠，外罩轻甲，站在船头高处，目光锐利如鹰。他接到信号，立即下令各船收缩队形，保持紧密联系的战斗阵列，所有人员提高警惕，弓弩火铳准备就绪。同时，他派出一艘轻快的哨船，由经验最为丰富的老水手吴冰带领十三名精干水手，先行前往溜山国主岛附近侦察情况，并尝试进行初步的、非正式的接触，试探对方的态度。
吴冰是个沉默寡言但手脚极为麻利的汉子，古铜色的脸庞上写满了与大海搏斗半生的沧桑，对风向、洋流的微妙变化有着近乎野兽般的本能直觉。他领命后，没有多余言语，只是抱拳行礼，随即带着精心挑选的十三名兄弟，敏捷地跃上哨船。那艘小船如同离弦之箭，迅速脱离了主队庞大的身影，帆桨并用，很快便化作一个模糊的黑点，消失在海天相接处的薄雾与粼粼波光之中。
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