码头上人头攒动，喧嚣鼎沸。赤着上身、古铜色皮肤上滚着汗珠的苦力们，喊着低沉的号子，扛着沉重的麻包、木箱，脚步沉重地在跳板与岸边之间往返；小贩们扯着嗓子，用带着各地口音的官话叫卖着茶水、炊饼、瓜果；衣着各异的客商们或驻足观望，或与牙行激烈地讨价还价；一队队巡查的兵丁按着腰刀，迈着整齐的步伐走过，锐利的目光扫视着人群，维持着表面的秩序。
李自成放缓了脚步，目光如同最精准的扫描仪，锐利地扫视着周遭的一切。但见这些为生计奔波的百姓，虽然衣衫大多褴褛，面庞被日头晒得黝黑发亮，眼神中带着劳作的疲惫，却大多步履匆匆，专注于各自手中的活计，彼此间的交谈也多是关于工钱、货物、家长里短，并未听闻多少对时局、对官府的怨怼之声。市面之上，货物也算充足，交易往来，秩序倒也井然。
“看来，京畿左近，在朝廷一系列新政之下，民生尚算安定，秩序也还井然。”李自成低声对身旁的李岩说道，语气平静，听不出是欣慰，还是隐藏着更深沉的考量。
李岩微微颔首，目光同样谨慎地观察着四周，低声道：“东家明鉴。陛下登基以来，励精图治，轻徭薄赋，整顿军纪，成效已初步显现于京畿之地。然则，贪腐之事，犹如水底之暗流，往往藏于繁华喧嚣之下，非表面之井然可观、百姓之沉默所能尽察也。米脂之事，便是明证。”
行至一处河岸相对开阔、人流稍缓之地，路边设着一个极为简陋的卦摊。一张饱经风霜、漆皮剥落的旧木桌，两把磨得光滑的条凳，桌上一块洗得发白、边缘有些毛糙的蓝布，上面用还算工整的楷书写着“测字算命”四个字。
摊主是个年约十八九岁的年轻书生，面容清癯，身形瘦削，但脊背挺得笔直，一双眼睛明亮有神，清澈而不见底。他穿着一件明显是旧衣改小、肘部还打着同色补丁的儒衫，浆洗得干干净净，坐在那里，正襟危坐，神情专注地看着手中一本卷了边的《春秋》，并无一般江湖术士那种故弄玄虚、察言观色的油滑之气。
李自成心中微微一动，对这年轻书生产生了几分兴趣，信步走了过去。那书生听得脚步声近，不慌不忙地将书卷收起，放入怀中，而后不卑不亢地起身，拱手施了一礼，声音清朗：“在下颜元，直隶博野人士。客官可是要问卜前程，或是解惑疑难？”
李自成在条凳上坐下，饶有兴趣地打量着他，尤其是他那双与众不同的眼睛：“颜先生年纪轻轻，便已精通此等卜筮相字之道？”
颜元坦然一笑，并无丝毫窘迫：“不敢言精，只是家中传下些许薄技，混口饭吃，免于饥寒而已。不瞒客官，在下亦需为两年后的乡试筹备些灯油笔墨、食宿盘缠，在此摆摊，赚几文散钱，贴补用度，也好安心读书。”
“哦？原是位读书人，志在科举。”李自成点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，“既是如此，便请先生测一字，如何？”
“客官请讲。”颜元神色一正，做出倾听的姿态。
李自成略一沉吟，想起方才与李岩的对话，以及心中萦绕不去的隐忧，手指在粗糙的桌面上虚划：“便测一个‘贪’字。我想问问，这‘贪’字，最近在何处盘踞？气焰如何？”
“贪字？”颜元眼中飞快地闪过一丝讶异，测字问吉凶、问前程者多，直接问“贪”字踪迹的，实属罕见。但他很快恢复平静，凝神思索片刻，用手指蘸了旁边碗里的清水，在桌面上缓缓写下了一个工整的“贪”字。他端详着这个水迹淋漓的字，仿佛在解读某种神秘的密码，良久，方抬头看向李自成，目光清澈而笃定：“客官，依在下浅见，这‘贪’字，结构颇为玩味。‘贝’在下，‘今’在上，是为见利而忘义，只争朝夕之利，不顾身后之名，不顾百姓之艰。其字形，与‘贫’字极为相近，贪得无厌，欲壑难填，终致精神与家国之贫乏，乃取祸之道。若问最近在何处盘踞……”他顿了顿，目光若有所思地投向波光粼粼、船只往来的永定河面，“依字象而言，‘贪’字从‘今’，与‘金’音近，又带水意（贝类生于水），这‘贪’之气焰，最近恐怕就应在这与水、与金相关的永定河上。”
李自成顺着他的目光望去，只见不远处的一个河湾僻静处，泊着一艘装饰颇为华丽、与周遭环境格格不入的花船。那船雕梁画栋，漆色鲜艳，纱幔低垂，隐隐有丝竹之声和女子的笑语传来。船头不见寻常游客，只有几个穿着短褂、身形精悍、眼神警惕的船工模样的汉子或坐或立，不时扫视着岸边，像是在护卫着什么。
“花船……”李自成低声念道，眼中寒光一闪即逝，如同乌云缝隙中透出的冷电。他不动声色地从袖中摸出一小块约莫一两重的碎银子，放在桌上，“先生解得妙，切中肯綮。些许润笔，不成敬意。”
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