暮春时节的衡州，总浸润在一股挥之不去的潮湿与温热里。湘江浩渺的水汽，如同一条无形的巨纱，终日在城郭与远山间缠绕、氤氲，使得那些本该棱角分明的山峦轮廓，变得影影绰绰，仿佛水墨画上不慎滴染的淡墨，洇开了一片朦胧。
战争的铁蹄尚未直接践踏这片土地，但那股由北向南蔓延而来的紧张与萧条，已然如同无声的瘟疫，渗入了衡州城的骨髓。街道上，行人步履匆匆，面色多是凝重，市集不复往昔喧哗，摊贩稀疏，货物也显得寡淡，偶尔有几声叫卖，也很快湮没在沉闷的空气中，带不起一丝生气。
戚睿涵与董小倩牵着马，默然行走在这略显沉寂的街道上。马蹄踏在青石板上，发出“嗒嗒”的轻响，更反衬出周围的空寥。
戚睿涵早已习惯了明末的动荡，但每一次目睹民生之艰，心头仍不免压上重石。他身形挺拔，面容因常年奔波而略显风霜，但一双眸子却亮得惊人，此刻，那眼底深处正藏着一丝不易察觉的凝重，如同湘江上化不开的浓雾。
董小倩侧过脸，目光落在他微蹙的眉宇间。她一身利落的劲装，衬得身姿矫健，清丽的面容上带着关切。“元芝，”她声音轻柔，如同春风吹拂柳梢，“你真有把握说服桂王？他毕竟是朱明宗室，血脉相连，这份羁绊，非同小可。”她深知朱由榔与戚睿涵的结义之情，也明白宗室身份对于这位桂王而言，是何等沉重的枷锁。
戚睿涵深吸了一口混合着泥土芬芳与潮湿水汽的空气，缓缓吐出，仿佛要将胸中的块垒一并排出。“正因他是我的义兄，更因他是朱由榔，而非冥顽不灵之辈，我才觉得有必要走这一趟。”
他的声音平稳，带着理性的分析：“于公，大明气数已尽，朱由崧倒行逆施，排除异己，连史可法、马士英这等重臣都难容，更是背信弃义，欲对诚心归顺的顺王下毒手。天下苦明久矣，人心离散，大顺方是希望所在。于私，”他顿了顿，嘴角牵起一丝微苦的弧度，“我不愿见义兄为这艘千疮百孔、必将沉没的破船陪葬。血脉是羁绊，但不应是束缚命运的枷锁。识时务者为俊杰，通机变者为英豪，我相信他懂得这个道理。”
他目光投向街道尽头那座依稀可见的王府轮廓，语气转为深沉：“至于把握……世事如棋，乾坤莫测，谁能说有十成把握？无非是尽人事，听天命罢了。但无论如何，这一趟，必须走。”
董小倩点了点头，不再多言。她了解戚睿涵，他看似平静的外表下，藏着一颗炽热而坚韧的心。他做出的判断，往往是经过深思熟虑的。若能兵不血刃地说服桂王朱由榔归顺，拿下湖广，无疑将极大加速天下一统的进程，让饱受战乱之苦的百姓早日迎来安宁。这份愿景，支撑着他们一路前行。
桂王府的朱红大门依旧巍峨，保持着亲王的规制，但门庭却比戚睿涵记忆中冷清了许多。石狮无言，漆色在潮湿空气中显得有些黯淡，昔日往来不绝的车马轿舆不见踪影，只有几名侍卫肃立，神情警惕中透着一丝落寞。通传之后，两人很快被引了进去。府内庭院深深，廊庑寂寂，偶尔走过的仆役也都低眉顺眼，脚步轻悄，仿佛怕惊扰了什么。
朱由榔在书房接待了他们。他穿着一身半旧的靛蓝常服，未戴冠冕，长发仅用一根木簪束起。面色是显而易见的疲惫，眼下的乌青如同晕开的墨迹，诉说着连日来的失眠与焦虑。见到戚睿涵和董小倩，他勉强挤出一丝笑容，那笑容里带着难以掩饰的复杂情绪，随即挥手屏退了左右侍从。
书房内只剩下三人，空气中弥漫着淡淡的书卷气和一丝若有若无的潮霉味。窗外，几株芭蕉叶阔大而略显蔫软，无人打理的花圃中，杂草已悄然侵占了几分领地。
“元芝，小倩姑娘，别来无恙。”朱由榔的声音带着一丝沙哑，打破了短暂的沉默，“如今局势纷乱如麻，你们此刻前来衡州，想必不是为了与为兄叙旧话家常吧。”他的目光落在戚睿涵脸上，带着探究，也带着一丝了然的沉重。
戚睿涵拱手，神色郑重，开门见山：“义兄明鉴。小弟此次冒昧前来，实非为私谊，乃是为义兄，为这湖广万千军民的前途命运而来。”
朱由榔轻轻叹了口气，并未直接回应，而是起身走到窗边，目光投向庭院中那几盆因疏于照料而叶片卷曲、色泽黯淡的花草，仿佛那便是他自身处境与大明江山的写照。
“是来劝降的吧。”他的语气平淡，不是疑问，而是带着疲惫的陈述，仿佛早已预料到这一刻。
“是劝义兄择良木而栖，顺天应人。”戚睿涵纠正道，语气愈发诚恳，“义兄，如今局势已然明朗如镜。朱由崧在北京倒行逆施，忠奸不分，连史可法、马士英这等股肱之臣都不能见容，更是背信弃义，撕毁盟约，欲对诚心归顺的顺王行不仁不义之举。天下有识之士，早已心寒。民心向背，岂在朱明？反观大顺，自永昌皇帝以下，励精图治，整顿吏治，轻徭薄赋，民心所向，如百川归海。昔日联顺抗清，谁是真的为国为民，奋不顾身，谁是为一己私利，首鼠两端，义兄身处其间，亲身经历，当有深刻体会。”
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