顺治六年的春闱，是在一种近乎惨淡的肃杀中拉开帷幕的。时令虽已入春，但北京城的寒意并未因季节的更迭而稍减。连日来的阴霾堆积在天际，将本就稀薄的阳光滤得愈发黯淡，只剩下一种灰蒙蒙的、压在人心头的铅色。风从塞外吹来，掠过紫禁城的琉璃瓦和寻常百姓家的灰墙矮檐，带来的不是万物复苏的暖意，反而因这连绵的阴郁，更添了几分浸入骨髓的料峭。
前次科场舞弊大案，血染菜市口的腥气似乎还未散尽。那场席卷朝野的风暴，不仅夺去了曹本荣、李振邺等一众考官乃至牵连士子的性命，更将他们的人头高高悬于旗杆之上，以最残酷的方式示众。
那景象，如同烧红的烙铁，在每一个赴考士子与京城百姓的心头，烙下了难以磨灭的印痕。使得这座本应彰显帝王气象的巍巍都城，如今弥漫着一种压抑的、令人窒息的沉默，仿佛一座巨大的坟墓，埋葬了往日的喧嚣，只余下对权力的恐惧在无声地流淌。
清廷以这般铁腕整顿科场，用意不言自明，意在重申“满洲法度”之不可侵犯，震慑所有心怀异志的汉人官绅与士子。然而，这雷霆手段之下，潜流并未真正平息，只是转入了更深处，在看似驯服的表面下，涌动着屈辱、愤懑与无声的抗争。新一届的会试与殿试，便在这样一种万马齐喑却又暗藏礁石的氛围中，仓促而谨慎地进行。
贡院那朱红色的大门，在此刻看来，更像是一张吞噬希望与理想的巨口。大门内外，持械肃立的八旗兵丁比往日多了数倍，他们身着棉甲，腰佩利刃，目光如鹰隼般扫视着每一个进出之人，审视着他们脸上最细微的表情。空气中弥漫着皮革、铁器与一种冰冷的警惕混合的气息，气氛凝重得堪比刑部大堂，甚至有过之而无不及。士子们在此等威压之下，无不低眉顺眼，屏息静气，连衣袍的摩擦声都显得格外刺耳。
考试过程，在这种高压之下，倒显得异乎寻常的“顺利”。再无交头接耳，再无传递夹带，唯有笔尖划过纸面的沙沙声，以及监考官沉重而规律的脚步声。每个人都谨守着无形的界限，不敢越雷池一步。然而，这份“顺利”背后，是无数颗悬着的心和被压抑的思想。
放榜之日，天气依旧阴沉。贡院外墙前，人头攒动，却奇异地缺乏应有的热烈与喧哗。人们挤在一起，目光急切地在那张决定命运的黄榜上搜寻着，找到名字的，不敢高声欢呼，只是紧紧攥住拳头，眼中闪过一瞬间的狂喜，随即又被更深的忧虑所取代；名落孙山的，也大多只是发出一声几不可闻的叹息，默默退入人群，背影寥落。最终，山东考生吕纵春的名字，赫然列于一甲榜首，成为新科状元。消息传开，引来一阵压抑的骚动和无数复杂的目光。
吕纵春，年方三十，出身山东诗书世家，自幼浸淫孔孟之道，性情端方耿直，于学问一道颇有根基。他亲历过明清鼎革之变乱，目睹过清军入关后的种种行径，心中自有丘壑，并非只知死读圣贤书的迂腐书生。
此番赴考，与其说是为了追逐个人的功名利禄，不如说是想亲身踏入这“新朝”的权力核心，亲眼看看其真实气象，更欲借此平台，一抒胸臆，践行儒者“格君心之非”、“致君尧舜上”的政治理想。吕纵春洁身自好，并未参与前次的科场舞弊，此番全凭真才实学夺得魁首，这无疑更增添了他几分直面君王、慷慨陈词的底气。然而，他或许过于相信圣贤道理的力量，低估了权力在面对异见时的冷酷与扭曲。
传胪大典在紫禁城太和殿举行。这一日，天色依旧未能放晴，厚重的云层低低地压着宫殿的飞檐。太和殿前广场，卤簿仪仗森然排列，旌旗在微风中缓慢翻卷，发出沉闷的声响。王公百官身着朝服，依品级肃立于丹陛之下，如同泥塑木雕，鸦雀无声。整个空间弥漫着一种混合了檀香、尘土以及更为冷冽的权力气息的味道，庄严，却更显压抑。
年轻的顺治皇帝福临端坐于龙椅之上，身形尚显单薄，努力维持着天子的威仪。孝庄文皇后垂帘于后，虽看不清面容，但那无形的目光却仿佛能穿透帘幕，洞察殿内一切。而早已权倾朝野的摄政王多尔衮虽未直接露面，可他那种无形的威压，如同殿外阴沉的天空，笼罩着整个殿堂，让每个人都感到一种喘不过气的紧迫。
吕纵春身着崭新的状元袍服，头戴顶戴花翎，随着引礼官拖长了声调的唱名声，缓步上殿。他身材挺拔，面容清癯，因连日辛劳略显疲惫，但一双眼睛却清澈而坚定，步伐沉稳，行礼如仪，举止从容不迫，并无寻常士子初见天颜时那种难以抑制的惶恐与卑微。他的这份镇定，或许源于内心的信念，或许源于对自身学识的自信，却在不经意间，触动了龙椅上那位少年天子敏感而多疑的神经。
福临看着阶下这位新科状元，心中并无多少得人之喜。连年的战事不利，各地烽烟此起彼伏，那些神出鬼没的敌后抗清武装如同野火燎原，难以扑灭。朝鲜、日本在外围不断搅扰，牵制精力，加之北方沙俄趁火打劫，虽已通过暂时割地勉强安抚，但朝廷的威望已然受损。他，或者说他背后的清廷统治集团，急需通过这些科举选拔上来的汉人精英来巩固统治，更需要他们从思想深处彻底认同并维护大清的法度与秩序，尤其是那不容置疑的“主奴之分”。他清了清嗓子，努力让声音显得沉稳有力，开始了既定的策问。问题出自《论语·子路篇》——孔子曰：“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”
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