紫禁城，武英殿。
初春的寒意尚未完全褪去，殿内虽燃着上好的银霜炭，却依然驱不散那股渗入骨髓的阴冷。鎏金兽首香炉吞吐着袅袅檀香，烟雾如丝如缕，盘旋上升，试图缠绕上那雕梁画栋，却总是在接近穹顶时被无形的气流打散，一如殿内主人此刻难以凝聚的思绪。
多尔衮端坐在紫檀木嵌螺钿的宽大座椅上，身姿依旧挺拔，但紧抿的薄唇和眉宇间拧成的“川”字，泄露了他内心的波澜。他手中紧紧攥着一份来自淮安前线的六百里加急军报，那加厚的桑皮纸几乎被他指间的力道揉碎，指节因过度用力而泛出青白色。
军报上的字句，字字如锤，敲击在他的心头。
“……贼援蜂拥，伪淮安总兵刘泽清、伪东平伯刘良佐据城死守，顽抗甚烈。更有流寇李过、高一功等部，忽与南明摒弃前嫌，合流一处，自西侧屡屡冲击我侧翼。我军虽倚仗天威，以‘神火飞鸢’、‘连环快铳’破敌无数，然彼辈依仗城垣，兵力补充似无穷尽，淮安、凤阳、汝宁三地战事均呈胶着……我军精锐，折损亦……”
预期的闪电击溃并未实现。载人火风筝那遮天蔽日的身影，连珠火铳那泼洒死亡的弹雨，确实在初期带来了恐怖的威慑，甚至一度让南明联军阵脚大乱。但战争，归根结底是资源的消耗。南明凭借东南富庶之地的钱粮支撑，竟然硬生生扛住了这波超越时代的打击，更将各地援军如同填壑般不断投入战场。李自成的旧部，那些原本与明朝势同水火的“流寇”，竟然也在“抗清”这面大旗下，与南明暂时联手，使得战局陷入了令人焦躁的泥潭。
消耗战。这是多尔衮最不愿看到的局面。大清入关不久，根基未稳，人口、兵力本就远逊于明朝广袤的土地和庞大的人口基数。八旗勇士是他和多尔衮掌控这万里江山的根本，是淬炼多年的百战精锐，每一人的损失都如同在他心头剜肉。更不用说，关外漠南蒙古诸部看似臣服，实则狼顾鹰视，辽东老家亦需兵力镇守，还有那隔海相望的朝鲜，向来首鼠两端，若闻知大清主力深陷中原泥潭，难保不会再生异心。
“每一份战报上的伤亡数字，都像一根根烧红的铁针，扎在本王的心头啊……”多尔衮在心中无声地咆哮，那股郁积的怒火与焦虑几乎要冲破他惯常的冷静外壳。他抬起眼，目光如鹰隼般扫向下首垂手恭立的一人——内翰林弘文院大学士范文程。
范文程身着石青色五爪蟒袍补服，头戴暖帽，神色一如既往地沉稳，仿佛殿外呼啸而过的北风，以及殿内这几乎凝滞的压抑气氛，都无法扰动他分毫。他微微低着头，眼神低垂，但那低垂的眼睑下，闪烁的却是精于算计、洞悉时局的光芒。他是最早投靠大清的汉人谋士之一，历经努尔哈赤、皇太极两朝，深知这位摄政王的雄才大略与隐忍狠戾，也更深知如今大清面临的潜在危机。
“范先生，”多尔衮的声音响起，低沉而带着一丝不易察觉的沙哑，这在他身上是极为罕见的，“南蛮子据城死守，各处援军络绎于途。看这架势，朱由崧和那伙流寇，是铁了心要拼尽他们那点残存的家底，与我八旗勇士在中原腹地，耗尽最后一滴血！”
他顿了顿，手指无意识地、一下下敲打着冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷而规律的“嗒……嗒……”声，在这空旷寂静的大殿里回响，仿佛战鼓敲在人心上。
“长久下去，即便最终能凭借火器之利，艰难拿下这三城，我大清亦要伤筋动骨，元气大耗。届时，若关外老家稍有变故，或是朝鲜再生异心，我等远在江南，鞭长莫及，如何应对？”他的目光紧紧锁定范文程，“范先生，你素来足智多谋，洞察机先。眼下这僵局，可能寻到破局之良策？难道真要让我八旗儿郎的血，将这淮河之水染红不成？”
范文程闻言，缓缓抬起头，脸上依旧是一片古井无波。他上前半步，躬身一礼，动作舒缓而从容：“摄政王明鉴，洞察万里，所虑极是。南明伪廷之所以能调动如此多兵马，与我雄师周旋至今，甚至不惜与流寇媾和，所倚仗者，无非两点：一是东南财赋之地，如苏松常镇、浙闽粤省，源源不断的钱粮支撑；二是西南边陲及残存流寇，提供看上去无穷尽的兵源补充。”
他微微停顿，观察了一下多尔衮的神色，见其目光专注，便继续用他那不急不缓的语调说道：“然则，此等倚仗，亦有其软肋。如今战事焦灼，广东之张家玉、福建之郑芝龙，为表‘忠心’，或为争夺‘勤王’之功，皆已率其麾下最精锐之水师北上，加入江淮战团。其本土地域，如广东、福建沿海，必然兵力空虚，防务松懈。此正是天赐良机，可令我盟邦出手，攻其必救，以解中原之困。”
“盟邦？”多尔衮眉头猛地一挑，身体不自觉地微微前倾，敲击扶手的手指停了下来，“先生是指……那些海外红毛夷？”他心中已有猜测，荷兰人与葡萄牙人在东南沿海活动多年，其商船炮舰屡屡与明朝水师冲突，也曾多次遣使与关外的大清接触，探寻合作可能。
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