西京平西侯府，飞檐斗拱在暮色中勾勒出沉重的剪影。与前几日吴襄灵柩归来时的悲怆凄惶不同，今夜府中弥漫着另一种紧张——仿佛一张拉满的弓，弦音在寂静中震颤。
大厅内，儿臂粗的牛油烛在鎏金烛台上噼啪作响，将每个人的身影拉长又揉碎在青石地上。吴三桂端坐主位，一身玄色常服更衬得他面色凝肃。手指无意识地敲击着黄花梨椅臂，节奏紊乱，暴露出他内心的波澜。李自成那道密令如同烫手山芋，既要深入清廷腹地策反李成栋、李元胤父子，又要营救被囚的左懋第等明臣，这任务九死一生，人选便成了首要难题。
戚睿涵立于堂下，身形挺拔如竹。他穿越至此已有些时日，从最初的语言不通、举止怪异，到如今能立于这决定历史走向的漩涡中心，其间艰辛不足为外人道。他目光扫过厅中诸将，最后定格在吴三桂身上，清澈的眸子里是与其年龄不符的沉静与决然。他深知此去龙潭虎穴，十面埋伏，但若能撬动李成栋这枚棋子，或许真能如史书所载那般，为这摇摇欲坠的抗清大局觅得一线生机。他深吸一口气，正欲开口请缨——
“兄长！”
一个洪亮如钟的声音抢先炸响，打破了压抑的寂静。只见吴国贵大步出列，甲胄铿锵。他抱拳行礼，虬髯戟张的脸上写满了急切与担忧：“此事万万不可让睿涵前去！”他声音斩钉截铁，不容置疑，“清虏所占之地，如今便是龙潭虎穴，关卡林立，细作遍地，处处杀机。睿涵贤弟虽天资聪颖，屡献奇谋，但终究年轻，涉世未深，对敌经验更是匮乏。让他孤身犯险，无异于羊入虎口。末将不才，愿代睿涵前往，纵然粉身碎骨，也必当竭尽全力，完成闯王与兄长重托！”
他话语如连珠炮发，目光灼灼地逼视着戚睿涵，其中有关切，更有一种沙场老将对书生谋士的本能保护欲。
戚睿涵心头一暖，但随即被更强烈的责任感激荡。他转向吴三桂，拱手施礼，语气沉稳却带着不容退却的坚定：“大哥，国贵兄拳拳爱护之心，睿涵感激不尽，铭感五内。然此行关键，在于审时度势，随机应变，而非一味逞强斗勇。睿涵不才，于清虏内部派系纷争、其政令弊端、未来可能之变数，乃至一些…格物致知之奇巧应用，比之国贵兄，或更为熟知，或可于山穷水尽之处，另辟蹊径，发挥意想不到之效。况且，”他声音提高了几分，目光扫过全场，“联合南明、力主抗清之策，乃睿涵一力主张。此等艰险任务，若因惧死而畏缩不前，睿涵还有何颜面立于这侯府大厅？还有何资格与诸位共商抗清大业？恳请侯爷允我前往，以全臣节，以报知遇！”
他言辞恳切，逻辑清晰，更将个人勇气与战略大局紧密相连，听得在场一些原本倾向于吴国贵的将领也不禁微微颔首。
吴国贵浓眉紧锁，像两把拧在一起的刷子。他看向戚睿涵，话语中带着几分被质疑的不悦，但更多的仍是发自肺腑的关切：“睿涵，我知你心系大局，勇气可嘉。可你要明白，那多尔衮、鳌拜之辈，皆是尸山血海里爬出来的魔头，狡诈凶残，杀人不眨眼。绝非南京城里那些尚可坐而论道、晓以利害的文人可比。你那些书本上的道理，那些奇巧之物，在真正的刀剑、赤裸的血腥面前，未必管用。我…我不能眼睁睁看着你去送死！”最后一句，几乎是从牙缝里挤出来的，带着兄长般的痛心。
两人各执一词，互不相让。戚睿涵引经据典，分析利害，强调智取之必要；吴国贵则凭借多年沙场经验，力陈现实之残酷，坚持勇力之重要。厅中烛火随着他们激动的语气微微摇曳，映照着众人神色各异的脸庞——有赞同，有担忧，有沉思。空气仿佛凝固，又似有暗流汹涌，那无形的争辩焦点，不仅是任务的归属，更是“智”与“勇”在这乱世之中孰轻孰重的较量。
端坐上方的吴三桂，目光如鹰隼般在二人身上逡巡。一边是血浓于水、忠心耿耿的堂弟，勇武过人，可托生死；一边是智计百出、屡献奇谋，甚至隐隐洞察天机、被他视为臂助乃至…异数的结义兄弟。此去凶险，折了谁都是巨大损失。他指节的敲击声渐渐停息，厅内也随之安静下来，所有目光都汇聚在他身上。
终于，他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的权威，瞬间压下了所有的嘈杂：“你二人皆是为国效力，心意本王明白。赤诚可鉴，争论无益。”他略一停顿，目光锐利地扫过戚睿涵与吴国贵，“既然相持不下，便依古法，以赌约定胜负。设三场比试，睿涵若三场皆胜，则此行由他前往；若败任何一场，则由国贵代之。如此，各凭本事，公平决断，你等意下如何？”
赌约，众人皆是一怔，随即露出恍然与期待的神色。
戚睿涵与吴国贵目光在空中交汇，碰撞出无形的火花。吴国贵眼中是势在必得的决心，更有一丝如释重负——他自忖勇力远胜，三场比试，戚睿涵这文弱书生绝无可能场场取巧获胜。而戚睿涵心念电转，自知力敌绝非吴国贵对手，硬碰硬无异以卵击石，唯有依靠超越时代的见识和巧思，方有一线生机。他深吸一口气，将翻腾的思绪压下，拱手沉声道：“睿涵无异议，谨遵侯爷安排。”
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