拂晓前的南京城，万籁俱寂，仿佛一头蛰伏在长江岸边的巨兽，在湿重的薄雾中喘息。这雾，是江南特有的梅雨氤氲，黏稠而冰冷，缠绕着皇城的宫阙殿宇，将那些飞檐斗拱、朱漆高墙的轮廓模糊成一片片森然剪影，如同悬浮在空中的蜃楼幻境。空气中弥漫着泥土的腥气、江水的潮气，以及若有若无的、从旧宫深处飘散出来的腐朽与檀香混合的气息，压抑得让人心头发慌。
承天门外，巨大的广场上，早已黑压压地聚集了按品阶列队的文武百官。他们像一群沉默的雕像，在黎明前最深沉的黑暗中等待着命运的裁决。官袍的补子在微弱的天光下难以辨认，只有袍角与袖口被露水浸染出深色的痕迹，冰冷地贴着肌肤。窃窃私语声如同地底暗流，在人群中低沉地起伏、交换。尽管宫闱森严，但昨夜那不同寻常的兵马调动、宫中隐约传来的骚动，以及几位阁老重臣彻夜未归的迹象，都像风一样刮进了几乎所有消息灵通者的耳朵里。剧变已生，这是共识。但剧变为何？结局如何？却如同眼前这浓得化不开的雾气，扑朔迷离，捉摸不定。一种无形而沉重的紧张气氛，像不断收紧的绞索，缠绕在每个人的心头，连呼吸都变得有些艰难。一些老成持重的官员低眉垂目，仿佛在数着地上的砖缝；一些年轻气盛的则忍不住左右顾盼，试图从同僚的脸上找到答案；更有一些派系分明者，用眼神暗中交流，传递着不安与揣测。
宫门内侧，沉重的阴影之下，戚睿涵深吸了一口带着寒意的空气，试图平复那几乎要撞出胸腔的心跳。他身上穿着一袭略显宽大的明朝士子便服，青色直裰，方巾头冠，这是冒辟疆临时为他找来的，穿在他这个来自未来的灵魂身上，总有种格格不入的疏离感。他站在史可法与马士英身后稍远的位置，目光紧紧锁定着那两扇缓缓开启、发出沉闷吱呀声的朱红宫门。门缝逐渐扩大，外面那片黑压压的百官队列，如同沉默的潮水，即将涌入这帝国的权力中心。
他能清晰地感受到身旁董小倩的存在。她今日换下了一路风尘的江湖装扮，穿上了一身利落的玄色劲装，长发用一根银簪高高束起，露出光洁的额头和修长的脖颈，英气之中更添几分凛然不可侵犯的气质。她的手看似随意地垂在身侧，但戚睿涵知道，那手腕时刻准备着，能在一瞬间抽出腰间的短剑——那柄曾经在山海关下饮过血的利器。她像一只感知到风暴将至的雌豹，肌肉紧绷，眼神锐利地扫视着周围任何可能的风吹草动。当她的目光与戚睿涵相遇时，那眼中的锐利便化为了无声的安抚与鼓励，尽管戚睿涵能看到她微微抿紧的唇线和那按在剑柄上、指节有些发白的手指。
“元芝，”她极轻地唤了一声，气流几乎微不可闻，但戚睿涵听得真切，“成败在此一举了。”
这简单的一句话，却像重锤敲在戚睿涵的心上。他重重地点了点头，喉咙有些发干。脑海中，昨夜的激烈争论、利益交换、最终妥协的场景再次翻涌起来。马士英的圆滑与算计，史可法的刚直与忧愤，还有那个被从深宫暖阁中“请”出来、吓得几乎魂不附体的弘光皇帝朱由崧……那一张张面孔，在摇曳的烛光下显得光怪陆离。更远处，是舟山科技馆那匪夷所思的时空扭曲，是穿越初至山海关的茫然与惊悸，是北京城破后的混乱与悲歌，是南下途中目睹的民生凋敝与山河破碎……历史的洪流原本带着雷霆万钧之势，冲向那个已知的、万劫不复的深渊。而他，这只意外闯入的蝴蝶，在经历了无数的挣扎、冒险与近乎赌博的尝试后，似乎真的用他那微弱的翅膀，扇动了一丝改变命运的风暴。
“百官入朝——”
司礼监掌印太监何继恩那特有的、如同金属刮擦般尖细又带着奇异悠长的唱喏声，猛地划破了黎明最后的宁静，也打断了戚睿涵纷乱的思绪。这声音带着一种不容置疑的权威，穿透雾气，回荡在宫墙之间。
宫门彻底洞开。文武百官们立刻收敛了所有的私语，整理衣冠，按照严格的品阶次序，迈着或沉稳、或急促、或迟疑的步伐，鱼贯而入。沉重的官靴踏在湿滑的御道石板上，发出沙沙的、压抑的声响。他们穿过一道道深邃的门洞，身影在明暗交替中闪烁，走向那座象征着帝国最高权力的奉天殿。
奉天殿在渐亮的晨曦中显露出它巍峨的身姿。重檐庑殿顶，覆盖着耀眼的明黄色琉璃瓦，虽历经风雨，依旧在朦胧天光中散发着不容逼视的皇家气派。殿宇四周的汉白玉栏杆雕刻精细，殿内数人合抱的鎏金蟠龙柱如同巨人的臂膀，支撑起高远而幽深的穹顶。蟠龙张牙舞爪，龙睛以宝石镶嵌，在殿内尚未完全点燃的灯火映照下，闪烁着幽冷的光，仿佛在凝视着下方即将上演的这出关乎国运的大戏。殿内两侧，身着鲜明盔甲、手持金瓜斧钺的侍卫如同铜浇铁铸般肃立，面无表情，呼吸微弱得几乎不存在，使得整个大殿的气氛更加庄严肃穆，甚至透着一股令人窒息的压迫感。
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