越是靠近关城，那种无形的、几乎令人窒息的肃杀气氛便越是浓重。高大巍峨的城墙如同一条灰色的巨蟒横亘在大地之上，投下巨大而令人心悸的阴影。墙体上，巨大的城砖斑驳陆离，布满了深深浅浅的痕迹，那是数百年风雨无情侵蚀留下的沧桑，更是一代代战争、一次次攻防留下的刀劈斧凿、火燎烟熏的创痕，无声地诉说着过往的惨烈。登上通往城墙顶部的马道时，戚睿涵注意到，脚下踩踏的石质台阶，已被无数代、无数双穿着各种鞋履的脚磨得异常光滑，甚至中间部分出现了明显的凹陷，这是时间与人力共同作用的结果，带着一种沉甸甸的历史质感。
当他终于一步踏上山海关那宽阔得足以并行数辆马车的城墙顶部时，一股混合着历史厚重感与现实强烈压迫感的复杂情绪，如同汹涌的潮水般瞬间攫住了他，让他几乎有些喘不过气来。
极目远眺，关外是广袤而略显荒凉的土地，早春的寒意尚未完全退去，草木还未完全复苏，呈现出一片片枯黄与灰绿交织的景象。远山如黛，蜿蜒起伏，勾勒出天地的边界。而近处，目光所及，最为刺眼的，便是那旌旗招展、营帐连绵的清军营地。那些帐篷如同雨后滋生的蘑菇，密密麻麻，一眼望不到边际，营地上空似乎都笼罩着一层由炊烟、尘土和人马气息混合而成的薄薄雾霭。那规模，那严整的布局，那隐隐传来的马嘶人喊，绝非任何后世影视城或特效制作能够模拟其万一。空气中，除了清晨的微寒、尘土和尚未散尽的晨雾味道，还隐约飘荡着一股刺鼻的硝烟味、鞣制过的皮革腥膻味，以及某种难以言喻的、属于成千上万大规模人群与牲畜聚集而产生的、浑浊而原始的气息。
吴三桂正背对着他，站在不远处的垛口旁。他一身精致的山文铁甲在熹微的晨光中泛着冷硬而内敛的金属光泽，甲叶层层叠叠，既提供了防护，又不失灵活性。他并未佩戴头盔，露出了完整的发髻——头顶的头发挽成一个发髻，用某种簪子固定，这正是明末辽东边军中常见的发式。听到身后的脚步声，吴三桂回过头来。他的脸上带着显而易见的疲惫，眼白布满了血丝，显然是昨夜未能安枕，甚至可能通宵未眠。然而，他的眼神依旧锐利如鹰，如同磐石般稳定，扫过戚睿涵时，带着一种审视，也有一丝不易察觉的关切。
“戚兄弟，这么早便起来了？伤势如何了？”吴三桂的声音带着一夜辛劳后的沙哑，但语气中的那份关切却颇为真切。
戚睿涵连忙收敛心神，努力让自己的声音听起来平稳而恭敬：“有劳吴总兵挂心，箭伤已无大碍，贵军的金疮药甚是灵验。”他走近几步，与吴三桂并排而立，目光再次投向关外那令人心悸的景象。
就在这时，关外的清军营地似乎有了新的动静。只见一队队骑兵如同蚁群般开始从各个营帐中涌出，迅速在营地前列队。他们大多穿着蓝色或红色的布面棉甲，也有部分穿着更为沉重的锁子甲，头盔样式各异，但普遍带着鲜明的满洲特色。最引人注目的，是他们头盔下露出的发型——前额剃得精光，泛着青光，脑后则拖着一条细长如鼠尾的辫子。这些骑兵在关墙远处排成松散的阵型，朝着关墙方向指指点点，偶尔发出一些模糊不清的、却充满了野蛮与挑衅意味的呼喝与啸叫。虽然距离尚远，无法听清具体内容，但那恣意的姿态、挥舞兵器的方式，足以表明他们的来意不善。
城头上的关宁军士兵对此显然早已司空见惯，并未出现明显的慌乱，但整个城墙上的气氛瞬间为之一变，如同弓弦被猛地拉紧。各级军官们压低声音，简洁而迅速地下达着一连串命令。士兵们则如同精密的器械零件，沉默而高效地行动起来，迅速各就各位。弓弩手最后一次检查着弓弦的韧性和箭囊中箭矢的数量与完好；火铳手则开始用通条仔细清理铳管，然后从腰间的药壶中小心翼翼地倒入定量火药，用搠杖捣实，再填入铅子或铁弹；更有一些赤裸着上半身、肌肉虬结的力士，喊着低沉而统一的号子，合力转动绞盘，将数门闪烁着幽暗铜光的重型火炮缓缓调整着射击角度和俯仰。整个城头，除了必要的、短促的命令声、金属器械移动碰撞发出的清脆或沉闷的响声，以及士兵们沉重而克制的呼吸声，竟是一片异样的、令人窒息的沉默。这是一种大战将至、引而不发的压抑，是暴风雨来临前那片刻的宁静。
吴三桂面无表情地冷哼一声，对侍立在身旁的杨铭吩咐道：“鞑子这是睡醒了，又来聒噪试探。传令下去，各部严守岗位，弓弩火铳，没有我的命令，一概不许击发！违令者，军法从事！”
“得令！”杨铭抱拳，声音斩钉截铁，随即迅速转身，沿着城墙快步离去，高声重复并传达着吴三桂的军令。
戚睿涵的心脏不受控制地加速跳动起来，血液奔流的声音在耳中鼓荡。他下意识地屏住了呼吸，全神贯注地观察着关外那支越来越近的清军游骑。他们似乎极富耐心和经验，在守军远程武器的极限射程边缘游弋，时而突然集体策马狂奔，做出全力冲锋的骇人姿态，引得城头守军一阵紧张；时而又在关键时刻骤然勒马，在原地打着圈子，继续用弓箭进行骚扰性的抛射。这种虚实结合、反复拉扯的战术，他在后世的史书中读到过描述，是清军骑兵惯用的骚扰、疲敌和心理威慑之术，目的在于消耗守军的精力、弹药和士气。
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