进献祥瑞的船队沿着大运河缓缓北上，如同一条披着皇家辉光的锦鳞，滑过北宋王朝最富庶的腹地。
穗安立于船头，道袍被河风吹拂，猎猎作响。她的目光掠过两岸，所见景象，与八闽山地的贫瘠、海疆的粗粝截然不同，仿佛闯入了一个被精心描绘的盛世长卷。
船队停泊在繁华的淮扬官驿。夜幕初降，驿丞早已率众恭候在码头。
那是个精瘦的中年人，姓王，脸上每一道褶子都盛满了谦卑的笑容，腰弯得几乎要折断。
他小跑着迎上领队的官员，双手奉上热腾腾的毛巾，口中唱喏不绝：“大人一路辛苦！下官早已备好上房热水，席面也预备下了，都是时令的江鲜，务必请大人赏光！”
席面设在驿站最好的水榭，灯火通明，丝竹隐隐。菜肴流水般端上：清蒸鲥鱼腴美如玉，蟹粉狮子头香气四溢，还有那“一骑红尘妃子笑”都显逊色的岭南荔枝，冰镇着，水珠晶莹。
作陪的除了驿丞，还有本地几个负责漕运、税关的低阶吏员。
他们轮番敬酒，言语间极尽奉承，将京都的贵人、本路的转运使、乃至知州张瀚大人的远房表亲，据说在户部任职，都夸得天上有地下无。
“张户部那可是简在帝心的人物！前年清丈江南田亩，雷霆手段，为国库增赋百万呐！”一个税吏满面红光地吹嘘着，仿佛与有荣焉。
穗安静静听着，小口啜饮着清茶。她注意到那个姓王的驿丞，在众人高谈阔论时，脸上那谦卑的笑容下，藏着难以掩饰的疲惫。他几次悄悄离席，再回来时，眼角似乎还残留着未干的泪痕。
席间，一个衣衫褴褛的老驿卒颤巍巍地进来添炭，不小心碰倒了一个空酒壶。清脆的碎裂声让热闹的宴席瞬间一静。
“老不死的！眼睛长后脑勺了？”一个喝得半醉的漕运小吏立刻拍案怒骂。
王驿丞脸色煞白，慌忙起身，对着那贵人连连作揖赔罪，转身对着老驿卒就是一脚踹过去，厉声呵斥：“还不快滚！惊扰了贵人，扒了你的皮！” 老驿卒惊恐地蜷缩着，连滚爬带地退了出去。
王驿丞转过身，脸上又堆满了那谄媚到极致的笑容，仿佛刚才那凶神恶煞的一幕从未发生：“大人息怒，息怒！乡下人不懂规矩，下官定当严惩！来，小人再敬您一杯！”
穗安垂下眼睑，杯中清茶的倒影里，映着水榭外浓重的夜色。这富丽堂皇的宴席，这阿谀奉承的喧闹，如同一个精美的琉璃罩子，隔绝了外面真实的世界。
那老驿卒佝偻的背影，王驿丞眼中一闪而过的泪光，如同投入湖面的石子，在她心中漾开一圈冰冷的涟漪。
船队继续前行，驶入运河最繁忙的河段。两岸城镇鳞次栉比，楼阁画栋雕梁，商幡招展。河中千帆竞渡，漕船、官船、商船首尾相接，船工号子此起彼伏，交织成一曲宏大磅礴的“盛世交响”。
“道长请看，”随行押运的礼部一位年轻主事兴致勃勃地指点着两岸，“此乃我大宋漕运命脉！商贾云集，百货流通，万民安居，实乃千古未有之盛景！”
穗安顺着他手指的方向望去。岸边码头，力夫们赤膊扛着沉重的货包，黝黑的脊背上汗水混着灰尘滚落，在阳光下闪着油光。他们的号子低沉而压抑，像从肺腑深处挤压出来。
巨大的漕船旁，纤夫们佝偻着身体，粗糙的麻绳深深勒进他们溃烂的肩肉，古铜色的皮肤绷紧如鼓面，每向前一步都伴随着沉重的喘息。
浑浊的河水中，漂浮着腐烂的菜叶、破败的草席，甚至隐约可见溺毙的小动物尸体。
空气里弥漫着河水特有的腥气、汗臭、货物霉变以及岸边食肆飘来的油腻香味，混合成一种令人窒息的、属于“繁华”的独特气味。
没有一张属于这些“蚁民”的脸庞是清晰的。他们只是这“盛景”画卷中模糊的、移动的色块，是宏大叙事里微不足道的背景音。
那年轻主事口中的“万民安居”，此刻在穗安听来，空洞得如同运河上掠过的风。
她看到岸边一处高耸的望江楼，朱栏玉砌，隐约有仕女凭栏，衣袂飘飘，指点着河景，笑语晏晏。她们的目光，或许从未真正落在楼下那些如同蝼蚁般挣扎的身影上。
这蒸蒸日上的盛世，这富丽堂皇的画卷，唯独缺了真正的主角——那些沉默的、被“安居”了的百姓的声音。
他们的悲欢，他们的血汗，似乎都被这奔腾不息的运河之水，无声地冲刷、稀释、带走了。
船队抵达一座重镇，需换乘马车经陆路一段。城门口，早有本城官员及一众士绅名流列队迎候，旌旗仪仗鲜明，场面极其隆重。
为首的是本地知州，气度雍容，谈吐不凡，其身旁一位身着锦袍、气度更显超然的老者，被众人如众星捧月般簇拥着。
“那位便是张知州的舅父，致仕的刘阁老！”礼部主事低声向穗安介绍，语气充满敬畏，“门生故旧遍天下，真正的清流砥柱！”
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