御书房内，气氛凝重，角落的螭龙铜炉里，上好的龙涎香明明灭灭，一本本弹劾的奏折被丢在金砖上。
萧衍端坐于御案之后，望着窗外的槐树，很久没有说话。
“陛下！”终于，内阁首辅王德佑，一个胡子花白的老臣，颤巍巍地抬起了头，他那张布满褶皱的老脸因激动而涨得通红。
“陛下三思！江南乃我大周财赋重地，各方势力盘根错节，牵一发而动全身！周启一个初出茅庐的黄口小儿，手持尚方宝剑行此雷霆手段，只会激起江南大乱！届时漕运断绝，税赋不收，动摇的是我大周的国本啊！”
他的声音凄厉悲怆，仿佛已亲眼见到天下分崩离析的惨状。
“首辅大人所言极是！”吏部尚书韩世忠立刻叩首附和，“陛下，彻查贪墨固然重要，但当以安抚为上，徐徐图之。如今这般掀开江南的盖子，只会逼得地方世家狗急跳墙，届时民怨四起，恐非社稷之福！”
“请陛下收回成命！”
“请陛下三思！”
殿内附和之声此起彼伏，那些平日里明争暗斗的老狐狸们，在这一刻竟空前地团结。他们怕的不是国本动摇，而是怕那把烧向江南的火，最终会燎到自己的袍角。
萧衍闻言，收回视线，他转过头，冠冕前的珠旒随之轻晃，发出一阵细碎的碰撞声，珠帘之后，那双幽沉的眼眸，毫无波澜地扫过阶下跪着的每一个人。
他懒懒的往后靠在龙椅靠背上，用手撑着下巴，像看了一场闹剧，“说完了？”
刚才还慷慨激昂的重臣想被扼住了喉咙，都安静了下来。
萧衍站起身走下御阶，他停在老首辅面前，居高临下地注视着这个辅佐了三代帝王的老人。
“首辅大人，”他的声音很轻，“你方才说，江南大乱，会动摇国本？”
“老……老臣不敢……”王德佑的声音抖得厉害。
“你不敢？”萧衍笑了，那笑意里全是讥诮，“那朕来告诉你，什么是国本。”
他猛地转身，指向那幅巨大的江山社稷图，声音骤然拔高，如殿外滚过的闷雷！
“朕的将士在北疆浴血，连过冬的棉衣都凑不齐！朕的子民在南地流离，连果腹的米粮都见不到！”
“而你们，朕的股肱之臣，家中的粮仓满得流油，身上的锦袍日日换新！你们告诉朕，那些被他们吸血的百姓，算不算国本？！”
“那些被他们贪墨掉，本该用来修河堤、赈灾民的银子，算不算国本？！”
“朕的江山，根子都快被烂泥泡臭了！你们让朕徐徐图之？是想让朕学着你们和光同尘，眼看着这天下被掏空，最后连这金銮殿的柱子都只剩个空壳吗？！”
他一脚踹在旁边那堆奏折上，纸页纷飞如雪，“朕今日便告诉你们！”
萧衍的目光如刀，一一剐过那些早已面如死灰的臣子，“朕的江山，该换一批蛀虫了！”
“都给朕滚出去！”他拂袖转身，再不看他们一眼。
老首辅等人如蒙大赦，连滚带爬地退出了御书房，一个个失魂落魄，仿佛被抽走了精气神。
夜色深重。
合欢殿内，苏晚晚亲自为萧衍换下了那身沾染了朝堂硝烟的常服。她没有问白日的事，只是安静地，用温热的巾帕，一点点擦拭着他冰凉的手指。
“他们都怕了。”萧衍靠在软榻上，闭着眼，声音里透着挥之不去的疲惫。
苏晚晚将他的手包裹在自己温软的掌心，轻声说：“怕就对了，怕才不敢轻举妄动。”
“阿姐，”他睁开眼，拉过她的手，放在唇边吻了一下，“朕今日，是不是太急了？”
“不急。”苏晚晚摇了摇头，她坐到他身边，直视着他的眼睛，“钝刀子割肉才最疼。对付这些积年的沉疴，就得用最快的刀，下最猛的药。”
她从一旁的小几上，拿起一张白纸和一支笔，递到他面前。“周启是你的刀，可江南那块肉太肥也太硬，光靠他一个人去砍，只会把刀刃卷了。我们得给他配上磨刀石，还得有人在他砍下烂肉后，立刻用好肉填上。”
萧衍接过纸笔，看着她在纸上写下几个字——“以才换才”。
“我让衍盛行在江南留意了很久，那里多的是有才华却被世家打压的落魄秀才、懂门道的失意账房，甚至还有懂水利农事的匠人。他们身家清白，对那些骑在他们头上的世家恨之入骨。”
“现在，你给他们一个机会，一个能将那些曾经看不起他们的人，亲手拉下马的机会。你说，他们会不会为你卖命？”
萧衍静静地听着，眼底的疲惫被一点点驱散，取而代之的，是熟悉的、带着灼热温度的激赏。他的阿姐，总能在他冲锋陷阵的时候，为他铺好所有的后路。
他伸手，将她紧紧拥入怀中，下巴抵在她的发顶，声音低沉而有力，“好，都听皇后的。”
他松开她，拿起朱笔，在那张白纸的末尾，写下批复。
“传朕旨意，”他将纸递给候在一旁的魏忠，“以‘江南道巡按司’的名义，招募佐官幕僚。凡有才者，不问出身，皆可录用。”
他看着苏晚晚，眼底是化不开的柔情，“你给周启一道密旨，让他放权去查。而这些人，就是我们的后手。周启在前头抄家定罪，这些人就在后头接管产业、安抚地方。一个唱红脸，一个唱白脸，不出三月，整个江南的钱粮命脉，就都换成了咱们自己人。你说，这笔买卖划不划算？”
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