12月10日，黎明前最黑暗的时刻。
浓雾，前所未有地笼罩了黑水河下游及南部平原的东缘。
这不是寻常的水汽凝结，而是一种沉厚、粘滞、仿佛拥有生命般的乳白色幕布，吞噬了星光，模糊了地平线，将能见度压制在不足五十码的范围内。
风似乎也停滞了，只有雾气在无声地翻涌、流淌，为这片即将化为屠场的土地蒙上了一层诡谲而压抑的面纱。
在一些古老的萨卡兹部落传说中，如此异象，往往是这片大陆沉睡的古老精魂，在默许或庇佑着它的子孙进行一场至关重要的抗争。
维多利亚军队的前沿阵地，此刻被浓雾和茫然所笼罩。
一艘用于观测和校正炮击的“信天翁”级系留式侦察飞艇，如同一个巨大的、病态的灰色幽灵，悬停在离地数百英尺的空中，缆绳隐没在雾霭深处。
艇上的观察员早已失去了作用，舷窗外只有一片翻滚的乳白，探照灯光柱像钝刀一样切开几米，便无力地消散。
更庞大的、象征着帝国钢铁肌肉的陆行战舰——“不屈”号与它的两艘姊妹舰，此刻化作了雾海中三座沉默的、灯火朦胧的钢铁岛屿。
高达五五米的铆接钢制身躯隐没在雾里，只有舰桥上几盏防撞灯和指挥塔窗内透出的微弱黄光，证明着它们的存在。
它们的巨型履带深陷在泥泞冻土中，粗大的烟囱不再喷吐浓烟，引擎怠速运转的低吼也显得沉闷而遥远，仿佛巨兽在不安地假寐。
一处用沙袋和木板匆匆垒砌的前线哨位里，几点烟头的红光明灭不定。
几名穿着标志性猩红色外套的线列步兵蜷缩在潮湿的掩体后，借着难得的平静（或者说死寂）低声交谈，声音里充满了疲惫和无法理解。
“你们听说了吗？上头……上头说很快就要撤退了？”
一个年轻的声音带着浓重的北方口音，语气里满是不信。
“撤？往哪儿撤？”另一个更沙哑的声音嗤笑，“老子从伊丽莎白港一路走到这儿，靴子都磨穿了两双！高卢佬的刺刀尖都快戳到老子鼻子了，现在说撤？”
“总不会是撤回老家吧？坐船回伦敦？”第三个人声音带着一丝荒诞的期待，随即自己又否定了，“不可能，绝对不可能！为了这块地盘，咱们流了多少血？议会那帮老爷们肯答应？”
“老天爷，上面肯定是疯了！”年轻士兵愤愤地捶了一下沙袋……
“前几天还打得挺顺手，眼看就能把高卢佬赶过河，现在倒好，不仅不让打，还让我们往后缩！这算什么？！”
“小声点！”沙哑声音警告道，“让宪兵听见，有你好果子吃！再说了，你当温斯米尔顿公爵的命令是儿戏？他老人家肯定有他的考量……”
“考量？我看是被伦敦那些吓得尿裤子的老爷们给逼的！”年轻人依旧不满，“我们在这儿拼命，他们在后方指手画脚……”
“行了！公爵大人的威名也是你能质疑的？小心他真拿他那双据说砸死过熊的皮靴来堵你的嘴！”
另一个声音试图用玩笑缓和气氛，但笑声干巴巴的，没有多少笑意。
类似的交谈、抱怨、困惑，如同病毒一样，在绵延近三百公里、因转入防御而显得松散和沉闷的维多利亚战线各处悄然蔓延。
士兵们不理解，为何势头正好的进攻被强行叫停；不理解为何要放弃用鲜血换来的阵地向后收缩；更不理解，那传说中的本土援军和新式武器，究竟何时才能抵达，又能改变什么。
一种混合了挫败、疑虑和前途未卜的沉闷气息，如同这浓雾一样，渗透进这支曾经骄傲的军队的骨子里。
而这一切，很大程度上“归功于”某个无处不在、又无迹可寻的“内鬼”。
在战线后方一个不起眼的补给节点，一名穿着维多利亚低级文官制服、鼻梁上架着眼镜的“记录员”，正“勤恳”地记录着物资出入库数据。
他的笔迹工整，态度一丝不苟，偶尔还会纠正旁边真正士兵的错误计数。
没有人知道，他灰蓝色的瞳孔深处，偶尔会闪过一瞬非人的、数据流般的光芒。
他所“记录”的一切，连同他“无意中”听到的军官抱怨、看到的部队调动番号、甚至感知到的士兵普遍低落的士气，都在实时汇入一个庞大的、跨越战场的意识网络。
变形者集群，战场上的终极渗透者与信息瘟疫的源头。
【士气参数：持续下降。对撤退命令的困惑，对高层信任度：显着降低。】某个意识线程冷静地评估着，同时，另一个线程正在操纵一具伪装成维修工的分身，悄无声息地“路过”一艘陆行战舰的尾部引擎舱外隔栅，指尖渗出几乎看不见的粘稠物质，渗入复杂的传动齿轮缝隙。
做完这一切，“维修工”自然地走开，融入雾气中，仿佛只是个完成日常检查的普通技工。
而在更远处，一个伪装成当地老农的变形者，正用带着浓重口音的维多利亚语，向一队换防的士兵“闲聊”：“哎呀，军爷们辛苦啦……听说后面码头上船都排满啦？是要接大伙儿回家享福吗？”
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